The Magician se publicó en 1971 y utiliza un incidente violento en una escuela secundaria para explorar los problemas más amplios de la época. Desafía la opinión de que Estados Unidos es una sociedad sin clases y sugiere que el racismo aún prevalecía en una década que vería un cambio y una decadencia trascendentales. Es también una amarga crítica al sistema de justicia .
La historia tiene lugar en Ossining, Nueva York . Ed Japhet tiene dieciséis años y es un chico brillante y elocuente. Su padre Terence enseña en su escuela. El pasatiempo de Ed es realizar trucos de magia, por lo que es el " mago " del título. Una noche, Ed actúa frente a la escuela en la noche del baile de graduación y exaspera al matón de la escuela Urek. Urek y su pandilla esperan a Ed esa noche cuando está a punto de irse a casa con su padre y su novia. Urek ataca a Ed y casi lo mata. Urek finalmente es arrestado por un cargo de agresión grave.
Al principio, esto parece un caso sencillo. Pero resulta que el padre de Urek tiene un abogado llamado Thomassy, que se ha dedicado a defender a los bajos fondos y a los criminales de la zona, y sacarlos del apuro.
Cuando Thomassy comenzó su prometedora carrera como abogado, se unió deliberadamente a una firma con apellidos WASP . Lo contrataron y se convirtió en su abogado más brillante. Sin embargo, el socio mayoritario le dijo que, como armenio , nunca sería ascendido, al menos mientrasestaba vivo. Thomassy, picado, se fue y decidió seguir un polémico camino defendiendo a los personajes más indeseables de la sociedad. Envía una tarjeta de cumpleaños todos los años al antiguo socio mayoritario, como si dijera: "¿Sigues vivo?". A medida que se desarrolla la historia, el lector se vuelve incómodamente consciente de cómo la ley puede interpretar un evento. Parece que Ed tiene la ventaja, tiene talento, tiene una buena familia y una novia, fue horriblemente atacado y casi asesinado por un bruto. Pero Thomassy logra restar importancia al ataque: desacredita a los testigos, intimida a los demás y retrata a Urek actuando solo en defensa propia. Ahora el lector no está seguro de quién es realmente el "mago" del título.
También está involucrado el psiquiatra judío alemán Koch, quien se ha interesado por el caso. Su participación le da al lector la oportunidad de ver a Urek con más profundidad, ya que anteriormente se lo presentaba como un monstruo sin sentido, violento y sin palabras. Nada puede excusar lo que ha hecho, pero Koch ofrece más información sobre por qué lo hizo. El libro termina con una nota violenta. Urek se libera del cargo de asalto y procede a atacar a Ed nuevamente, esta vez escondiéndose en el auto de Terence y saltando hacia Ed. Ed, recién entrenado en Karate, ahora puede defenderse del matón Urek, con resultados devastadores. Terence Japhet sabe exactamente a quién llamar. El libro está escrito en estilo narrativo en tercera persona, pero intercalados a intervalos a lo largo de la historia hay "comentarios" proporcionados por los personajes clave. Están escritos a modo de declaraciones, pero el lector nunca sabe a quién van dirigidos.
Aunque esta es una historia sobre niños de secundaria, representa a Estados Unidos al final de la década de 1960 y principios de la de 1970. El racismo parece generalizado, por ejemplo, el trato de Thomassy por parte del bufete de abogados, pero el propio Thomassy es culpable de evaluar si un personaje tiene "un poco de negro en algún lugar a lo largo de la línea". Urek se describe como eslavo en apariencia. Durante el juicio, Thomassy lo llama "Stanley", la fiscalía lo llama "Stanislaus" como para enfatizar su origen eslavo (y por lo tanto indeseable). Terence Japhet cree que Estados Unidos está en guerra consigo mismo.