Michael Havelock (una versión inglesa de Michal Havlíček) es un oficial de inteligencia que trabaja para la división de operaciones negras del Departamento de Estado de los Estados Unidos "Operaciones Consulares". Al comienzo de la novela, cree que acaba de presenciar la ejecución de su pareja y el amor de su vida, Jenna Karas (versión inglesa de Jana Karasova), a lo largo de un tramo aislado de la Costa Brava . Jenna había sido marcada para la ejecución porque se demostró que era una agente doble de la KGB .
Inmediatamente abandona el mundo de la inteligencia, algo que había estado considerando hacer durante algún tiempo, y hace turismo en áreas que había visitado anteriormente. En Atenas , Pyotr Rostov, un director senior de la KGB obliga a reunirse con Havelock. Rostov niega que Karas sea un agente suyo. Más tarde, en Roma , Havelock ve a Jenna viva en una estación de tren. Ella lo huye asustada y él la persigue.
Se pone en contacto con una fuente anterior en el Consulado de los Estados Unidos llamado Coronel Baylor, y comienza su búsqueda de Jenna en varios países. Mientras tanto, los estrategas de Operaciones Consulares del gobierno de EE. UU. Deciden que es un esquizofrénico paranoico y que deben despedirlo para que no comprometa redes enteras en Europa. Todas las pruebas de que disponen indican que Karas era un agente doble, y fue rescindido con éxito en la Costa Brava. Así que uno de ellos, "Red" Ogivile, prepara una emboscada en el monte Palatino en Roma .con la intención de acoger a Michael. Sin embargo, los dos mercenarios que contrató son eliminados por Michael, la granada de gas que usa solo lo afecta cuando Michael ataca, y después de estar convencido de la inocencia de Havelock, termina recibiendo una bala accidental de Coronel Baylor que fue enviado a matar a Havelock.
Sin embargo, en Estados Unidos, el gobierno estadounidense tiene un problema propio: Anton Matthias, secretario de Estado , reconocido por todo el mundo como un genio y al que se le han confiado poderes mucho más allá de los que le permite su oficina, se ha vuelto completamente loco. Antes de que nadie se diera cuenta de que estaba loco, negoció tratados con las partes que creía que representaban a la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas y a la República Popular China , cada una de las cuales acordó un ataque nuclear contra el tercero, pero de hecho con un hombre que se identificó él mismo como Parsifal. Parsifal exige un gran rescate para evitar que los documentos se publiquen, lo que desencadena una guerra nuclear. Una vez que se paga el rescate, sin embargo, no lo toca, habiendo confirmado lo desesperado que está Washington. Havelock, quien de niño fue uno de los pocos supervivientes de la masacre de Lidice , tiene un vínculo especial con Matthias, un compañero checo que lo había asesorado en la escuela de posgrado. De alguna manera, la locura de Matthias está relacionada con la orden de despedir a Jenna Karas.
Por su parte, a Karas le han dicho que Michael es un espía ruso y que está tratando de matarla . En consecuencia, ella no está especialmente ansiosa por conocerlo. Cuando Michael finalmente rastrea a Jenna hasta una granja aislada en Pensilvania , se dan cuenta de que ambos fueron engañados y que a cada uno le habían dicho que el otro era un enemigo. Luego trabajan junto con el presidente de los Estados Unidos , Charles Berquist, y varios asesores de confianza para encontrar a Parsifal y detenerlo.