Contada desde el punto de vista del profesor Bill Reynolds, un erudito en la disciplina (anteriormente) ficticia de la 'micropaleontología', esta novela está ambientada en los siglos 24 y 25, cuando el Sistema Solar ha sido colonizado. Reynolds está escribiendo una tesis sobre la famay en su investigación descubre una disertación sobre comedia presentada por Carlton, una secretaria robótica para dos comediantes en un circuito de comedia interplanetario. La mayor parte de la acción de la novela sigue las aventuras de este trío durante el tiempo en que Reynolds cree que Carlton estaba desarrollando sus teorías. Durante este tiempo, Carlton y sus dueños, Alex Muscroft y Lewis Ashby, se ven envueltos en una serie de desastres que incluyen la pérdida del trabajo, la responsabilidad de los padres y roces con terroristas, la ley, otros artistas y una crisis de refugiados.
Carlton busca comprender la naturaleza de la comedia y la risa humana e intenta describir el humor como una fórmula matemática.
Carlton: una secretaria robótica "Bowie" propiedad de un dúo de comedia. Es de una serie ahora obsoleta basada en David Bowie , con un ojo verde y otro azul, con el modelo particular de Carlton, el 4.5, basado en Bowie alrededor de 1983 . Está estudiando a sus dueños como parte de su investigación sobre la comedia.
Alex Muscroft: el comediante que compró a Carlton, y lo ve como una persona mucho más que la mayoría del elenco humano, teniendo una preocupación y afecto por él que no se muestra comúnmente hacia los robots. De baja estatura, con el pelo corto y pelirrojo, de tez rojiza, de temperamento ruidoso y afable. Carlton lo describe en su tesis con las bulliciosas y alborotadoras payasadas de su arquetipo cómico "Red Nose".
Lewis Ashby : compañero de comedia de Alex, es alto, delgado, tiene cabello negro ralo y es brusco e introvertido. Carlton lo describe en su tesis con las cualidades gravemente inexpresivas y algo crueles del arquetipo cómico "Cara blanca".
Brenda Wooley : una estrella del pop envejecida que todavía es popular en el Sistema Solar exterior y la esposa de Keppler.