El padre de Lizzy Ender la deja en un convento de Santa Fe después de que su madre murió en el Camino de Santa Fe. Metodista, Lizzy es una marginada en la escuela que no puede comprender la dedicación al catolicismo. Ella piensa que las monjas que rezan a San José pidiendo ayuda para terminar el coro (que no tiene escalera) están locas. Se hace amiga de un carpintero desempleado y le sugiere que construya la escalera. Sus compañeros de clase están furiosos mientras esperaban que ocurriera un milagro. El carpintero, llamado José, procede a construir la escalera en cuestión de semanas armado con tres herramientas sencillas y su fe. Después de construir la escalera, José desaparece y Lizzy decide dejar el convento para vivir con su padre, quien actualmente vivía en un rancho en Texas.
Esta historia se basa en la leyenda real del milagro que ocurrió en la Capilla de Loretto en Santa Fe, Nuevo México, donde un hombre anónimo (se dice que es San José) construyó una escalera. La escalera circular hizo dos vueltas completas sin clavos ni soporte central.
Se hizo una versión de esta historia como la película para televisión de 1998 The Staircase, protagonizada por William Petersen (como Joad), Barbara Hershey (como Madre Madalyn) y Diane Ladd (como la hermana Margaret).
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