La novela cuenta la historia de Lara Cameron, una exitosa promotora inmobiliaria que provenía de una familia rota en Nueva Escocia . La madre de Lara y su gemelo masculino mueren durante su nacimiento y su padre escocés, que cobra los alquileres de las pensiones, no la quiere. Temprano en la vida, aprende a valerse por sí misma y a salirse con la suya en un mundo dominado por hombres. Después de la muerte de su padre debido a una insuficiencia cardíaca repentina, Lara toma el trabajo de su padre junto con su propio trabajo de cocina en la pensión. Conoce a un hombre llamado Charles Cohn que está muy impresionado por ella. Le entrega un contrato para la construcción. Para adquirir un buen terreno, hace un trato con el propietario de la pensión para asegurar su primer edificio a cambio de su cuerpo. Emocionada por su éxito, se muda a Chicagopara iniciar su imperio inmobiliario. A pesar de que se encuentra con muchos problemas, es capaz de superarlos todos y convertirse en una de las empresarias más exitosas de Estados Unidos, y recibe el sobrenombre de "Mariposa de Hierro". Se enamora de un talentoso pianista, Philip Adler, y se casa con él. Ella está a punto de perder todo lo que ha logrado, así como al único hombre que ama, pero la Mariposa de Hierro se recupera milagrosamente de todos sus sueños destrozados y recupera todas sus esperanzas y el único hombre al que realmente amó.
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