La novela era una de las favoritas de Smith, quien afirmó que estaba fuertemente influenciada por H. Rider Haggard . [3] Smith:
Fue un libro muy importante para mí en mi desarrollo como escritor porque en esa etapa estaba comenzando a encantarme con el atractivo de Hollywood. Se habían hecho algunas películas con mis libros y pensé "vaya, qué camino a seguir ... ¡Todo ese dinero!" y pensé "espera, ¿soy un guionista o soy un escritor de verdad?" Escribir un libro que nunca se pudo filmar fue mi declaración de independencia. Lo hice tan difuso, con diferentes edades y traje a los personajes como entidades diferentes. Era un libro complejo, me dio mucho placer, pero esa fue la inspiración: liberarme. [4]
El arqueólogo Benjamin Kazin, con la ayuda de su asistente Sally, busca en Botswana lo que él cree que son los restos de la antigua ciudad fenicia de Opet.
Smith se inspiró en 1971 para comenzar a trabajar en la novela por los recuerdos de una visita de la infancia con su familia a las ruinas del Gran Zimbabwe en 1941 y su obsesión resultante por las civilizaciones en ascenso y caída. [5] El trabajo en la novela se inició durante un retiro de escritura en una caravana en las montañas Bvumba . [5]
A pesar de que el tema es diferente de sus novelas anteriores, los pedidos anticipados fueron cuatro veces más altos que cualquiera de ellos.
La novela comenzó la tradición de Smith de que cada primera edición de tapa dura tenía un pájaro en relieve en la esquina inferior derecha de la portada. [5]