The Thorn Birds: The Missing Years es una miniserie de CBS que se emitió en 1996, dirigida por Kevin James Dobson. Cuenta la historia de los 19 años entre el nacimiento de Dane y el regreso de Ralph a Australia. Estos años no se tienen en cuenta tanto en laminiserie original de ABC de 1983 The Thorn Birds como en la novela de 1977 en la que se basa.
Han pasado diez años desde el nacimiento de Dane, y Meghann "Meggie" O'Neill (Amanda Donohoe) se ve obligada a dirigir Drogheda básicamente sola, ya que todos sus hermanos se fueron a luchar en la Segunda Guerra Mundial. Para empeorar las cosas, una sequía de dos años ha golpeado el área. Un día, el marido separado de Meggie, Luke, llega a Drogheda y pide perdón. Meggie, sola, necesitada de un hombre que dirija el rancho y sea el padre de sus hijos, acepta a regañadientes a Luke y vuelve a quedar embarazada.
El padre Ralph de Bricassart ( Richard Chamberlain ) decide convertirse en sacerdote a tiempo completo para cumplir su profundo amor por Dios. Ha estado usando su iglesia en Roma como refugio para los refugiados de guerra judíos. Después de que Ralph usa parte del dinero del patrimonio de Mary Carson para enviar a un joven huérfano a Estados Unidos, la iglesia lo "castiga" obligándolo a regresar a Drogheda para proteger la propiedad legada de la iglesia y convencer al gobierno australiano de que acepte más refugiados.
El padre Ralph llega a Australia sin previo aviso y Luke no está contento de verlo. Luke exige que Meggie se mude con él de inmediato a una cabaña destartalada en la granja que compró, solo para alejar a Meggie de Ralph. Cuando Meggie se resiste, Luke la golpea y provoca un aborto espontáneo.
Meggie decide que nunca podrá regresar con Luke, pero Luke declara que solo regresó por Dane, quien cree que es su hijo. Meggie lleva a Luke a juicio por la custodia de Dane. El juez, un protestante predispuesto en contra del deseo de Dane de ser sacerdote, otorga la custodia a Luke, y Meggie se niega a arruinar a Ralph al anunciar que Dane es hijo suyo y no de Luke. Decide evitar el escándalo, confrontando a Ralph con el hecho de que él ama a Dios más que a ella, que siempre estará dedicado a un bien mayor. Ha criado a su hijo sin saber quién es su padre.
Finalmente llegan las lluvias, y Ralph y Meggie hacen todo lo posible para reunir a los animales antes de que llegue la inundación. Incapaces de regresar a Drogheda bajo el aguacero, los dos encuentran refugio en una pequeña cabaña, donde se produce una noche de romance.