Laura y Clare Vaizey son hermanas que viven en Sydney en el período cercano a la Segunda Guerra Mundial. Cuando su padre muere y su madre, consciente de su clase, decide regresar a vivir a Inglaterra, las hermanas deben valerse por sí mismas. Laura abandona sus estudios de medicina, se va a trabajar a una fábrica y acepta la propuesta de matrimonio de Felix Shaw en el entendimiento de que él también cuidará de su hermana. Pero Félix es un tirano hambriento de atención con falta de empatía que se propone menospreciar, engañar y degradar a las dos hermanas en cada oportunidad.
Al revisar la novela en The Washington Post en su reedición en 2012, Michael Dirda fue inequívoco: "Esta es una novela desgarradora, implacable en su descripción de la esclavitud marital, la autodestrucción espiritual y la condición explotada de las mujeres en una sociedad masculinista. Me recordó de Zola en su inquebrantable descripción de dos hermanas enredadas con un hombre malhumorado y violento, una de ellas gradualmente aplastada en la sumisión, la otra luchando desesperadamente por salvar su propia alma. Es un logro brillante". [2]