Nacido en el área de Pentonville Road de Londres, Cantwell pasó algún tiempo trabajando como cestero antes de ingresar al sector de la impresión. Interesado en el anarquismo, se unió a la Liga Socialista alrededor de 1886 y fue elegido miembro de su consejo al año siguiente. Allí, fue un apoyo destacado del anarcocomunista Joseph Lane. [1]
El ala anarquista de la liga se hizo cada vez más prominente y, a partir de 1890, todos los puestos clave fueron ocupados por anarcocomunistas. En 1892, David Nicholl , editor de su periódico Commonweal , fue encarcelado y Cantwell lo reemplazó. Se centró en producir propaganda revolucionaria para el grupo. Al año siguiente, fue arrestado por colocar carteles en los que se pedía una protesta contra la boda del príncipe George, duque de York y la princesa María de Teck , en los que se decía que "el que quiera ser libre él mismo debe dar el golpe". Aunque estuvo en prisión durante algún tiempo, los cargos fueron desestimados. El propietario de una de las vallas publicitarias donde Cantwell había colocado un cartel lo demandó a él y a su colega, Young, y cada uno fue multado con dos guineas. [1]
En 1894, Cantwell habló en un mitin el día antes de la inauguración del Tower Bridge , argumentando que la contribución de los trabajadores que habían construido el puente no fue reconocida adecuadamente. Fue arrestado, y su colega CT Quinn también fue arrestado, después de que fue al Tribunal de Policía para preguntar por Cantwell. Ambos fueron acusados de sedición ; desafortunadamente para Cantwell, tenía en su poder folletos impresos por el Grupo de Necesidad titulados "Por qué Vaillant arrojó la bomba", por lo que también fue acusado de posesión de manuscritos que explican el uso de explosivos. Cantwell negó defender la violencia, pero fue declarado culpable y cumplió seis meses de prisión. [1]
Cuando fue puesto en libertad, Cantwell se unió al anarquista Freedom Group , y pasó algún tiempo como editor de su periódico, Freedom . Trabajó como compositor para publicaciones anarquistas, pero sufrió un derrame cerebral en 1902 y, a partir de entonces, se encontraba en mal estado de salud, falleciendo en 1906. [1]