Se educó en el Trinity College de Dublín y estudió ingeniería civil en la Universidad de Edimburgo y geología con Robert Jameson . [3]
En 1838 se unió a la encuesta de artillería en Irlanda como asistente en jefe de Joseph Ellison Portlock , quien estaba estudiando la geología de Londonderry y su vecindario . Portlock escribió de él
siempre que he necesitado su ayuda ... lo he encontrado poseedor de la más alta inteligencia y el celo más ilimitado
Descubrió impresiones en forma de abanicos radiantes en la ciudad de Bray en 1840. Se lo mostró al paleontólogo inglés Edward Forbes , quien lo nombró Oldhamia en su honor. Forbes los declaró briozoos , sin embargo, los trabajadores posteriores lo atribuyeron a otras plantas y animales. Durante un tiempo, estos fueron considerados los fósiles más antiguos del mundo.
Se convirtió en curador de la Sociedad Geológica de Dublín y en 1845 sucedió a John Phillips , sobrino de William Smith , en la Cátedra de Geología del Trinity College de Dublín . Fue elegido miembro de la Royal Society en junio de 1848. [4]
Se casó con Louisa Matilda Dixon de Liverpool en 1850. Dimitió en noviembre de ese año y asumió el cargo de primer Superintendente del Servicio Geológico de la India . [1] Fue el primero de los geólogos irlandeses en emigrar al subcontinente. Lo siguieron su hermano Charles , William King Jr., hijo de William King , profesor de geología en el Queen's College, Galway ; Valentine Ball y más de 12 geólogos irlandeses más.