Sidney Gilchrist Thomas (16 de abril de 1850 - 1 de febrero de 1885) fue un inventor inglés de ascendencia galesa, mejor conocido por su papel en la industria del hierro y el acero. [1]
Thomas nació en Canonbury , Londres , y se educó en el Dulwich College . [2] Su padre, un galés, estaba en el servicio civil, y su madre era la hija del reverendo James Gilchrist. La muerte de su padre dejó a su familia con unos ingresos considerablemente reducidos, abandonó su idea original de ser médico y consiguió un nombramiento como secretario judicial de policía, cargo que ocupó hasta mayo de 1879. [3]
Durante estos doce años, además del trabajo de un tribunal de policía ocupado, que lo puso en contacto íntimo con los problemas sociales, encontró tiempo para estudiar química y asistió a conferencias en el Instituto Birkbeck (que luego se convirtió en Birkbeck College ). George Chaloner, el profesor de química del Instituto, comentó una tarde que "el hombre que elimine el fósforo por medio del convertidor Bessemer hará su fortuna". Esto llamó la atención de Thomas, y se dio a la tarea de resolver el problema de eliminar el fósforo del hierro producido por los convertidores Bessemer. [4]A finales de 1875 estaba convencido de que había descubierto un método. Comunicó su teoría a su primo, Percy Gilchrist , que era químico en la antigua Blaenavon Ironworks , Blaenavon en Gales, y se realizaron experimentos que resultaron satisfactorios. Edward Martin, gerente de Blaenavon Works, dio facilidades para realizar los experimentos a mayor escala [5] y se comprometió a ayudar en la obtención de una patente . En marzo de 1878, se hizo el primer anuncio público del descubrimiento en la reunión del Instituto del Hierro y el Acero y se sacó una patente en mayo, [6]pero sin llamar mucho la atención. En septiembre, Thomas y Gilchrist escribieron un artículo sobre la "Eliminación de fósforo en el convertidor Bessemer" para la reunión de otoño de este instituto, pero no se leyó hasta mayo de 1879. Sin embargo, Thomas conoció a Edward Windsor Richards , el gerente de las obras de Bolckow Vaughan & Co en Cleveland, Yorkshire, a quien interesó en el proceso, y desde este momento se aseguró el éxito de la invención y se obtuvieron patentes nacionales y extranjeras. [3]
El "proceso básico" inventado por Thomas fue especialmente valioso en el continente europeo, donde la proporción de hierro fosfórico es mucho mayor que en Inglaterra, y tanto en Bélgica como en Alemania el nombre del inventor se hizo más conocido que en su propio país. país. En los Estados Unidos, aunque predominaba en gran medida el hierro no fosfórico, la invención despertó un gran interés. [3] El proceso mejorado resultó en la formación de mucha más escoria en el convertidor. Thomas descubrió que esta "escoria básica" podría ser útil y rentable como fertilizante de fosfato , [7] conocido como harina de Thomas. [8]
En 1883, junto con George James Snelus , quien previamente había descubierto el proceso pero no había logrado desarrollarlo, recibió la Medalla de Oro Bessemer del Instituto del Hierro y el Acero por su trabajo en la desfosforación. [9]
Thomas había estado trabajando demasiado durante años y sus pulmones se vieron afectados. Un largo viaje por mar y una residencia en Egipto resultaron inútiles para restaurar su salud y murió en París en 1885 y fue enterrado en Passy . [7]