El Thor-Ablestar , o Thor-Able-Star , también conocido como Thor-Epsilon [1] fue uno de los primeros sistemas de lanzamiento desechables estadounidenses que consistía en un misil PGM-17 Thor , con una etapa superior Ablestar. Era un miembro de la familia de cohetes Thor , y se derivó del Thor-Able .
La segunda etapa de Ablestar era una versión ampliada de Able , lo que le dio al Thor-Ablestar una mayor capacidad de carga útil en comparación con el Thor-Able. También incorporó capacidades de reinicio, lo que permitió volar una trayectoria de combustión múltiple, aumentando aún más la carga útil o permitiendo que el cohete alcanzara diferentes órbitas. Fue el primer cohete que se desarrolló con tal capacidad y el desarrollo del escenario tomó apenas ocho meses. [2]
Se lanzaron diecinueve Thor-Ablestar entre 1960 y 1965, de los cuales cuatro fallaron y un quinto resultó en una falla parcial, ya que solo una de las dos cargas útiles se separó de la etapa superior. [2]
El primer fracaso fue el lanzamiento del Courier 1A, un satélite de comunicaciones experimental, el 19 de agosto de 1960, cuando la primera etapa se apagó 30 segundos antes de lo previsto y fue destruida por el oficial de Range Safety. El 30 de noviembre, otro lanzamiento de un satélite Transit fracasó de manera prácticamente idéntica. Este episodio casi creó un incidente internacional cuando partes del Thor aterrizaron en Cuba . La guerra estaba amenazada. Posteriormente , el líder cubano Fidel Castro vendió el motor del Thor a los soviéticos y los chinos recibieron sus vectores de empuje, que terminaron resultando valiosos para el desarrollo de la capacidad de misiles balísticos de este último. Para evitar que esto vuelva a suceder, los futuros lanzamientos de Thor Ablestar modificaron sus rutas de vuelo para evitar pasar sobre Cuba.
El lanzamiento de un satélite Transit el 22 de febrero de 1961 tuvo éxito, pero su satélite compañero Lofti no se separó de la segunda etapa.
El 29 de junio de 1961, un Thor-Ablestar insertó con éxito un Transit-4A en órbita, pero dos horas después, el Ablestar explotó por razones desconocidas en cientos de piezas, que permanecieron en órbita. [3]