El torio ( 90 Th) tiene siete isótopos naturales, pero ninguno es estable. Un isótopo, 232 Th , es relativamente estable, con una vida media de 1.405 × 10 10 años, considerablemente más larga que la edad de la Tierra , e incluso un poco más larga que la edad generalmente aceptada del universo . Este isótopo constituye casi todo el torio natural, por lo que se consideró que el torio era mononucleídico . Sin embargo, en 2013, la IUPAC reclasificó el torio como binuclidico, debido a las grandes cantidades de 230Th en agua de mar profunda. El torio tiene una composición isotópica terrestre característica y, por lo tanto, se puede dar un peso atómico estándar.
Se han caracterizado 31 radioisótopos, siendo el más estable el 232 Th , el 230 Th con una vida media de 75 380 años, el 229 Th con una vida media de 7917 años [1] y el 228 Th con una vida media de 1,92 años. Todos los isótopos radiactivos restantes tienen vidas medias inferiores a treinta días y la mayoría de estos tienen vidas medias inferiores a diez minutos. Un isótopo, 229 Th, tiene un isómero nuclear (o estado metaestable) con una energía de excitación notablemente baja, [4] medida recientemente en 8,28 ± 0,17 eV. [5]Se ha propuesto realizar espectroscopía láser del núcleo 229 Th y utilizar la transición de baja energía para el desarrollo de un reloj nuclear de precisión extremadamente alta. [6] [7]
En muchos países, el uso de torio en productos de consumo está prohibido o desaconsejado porque es radiactivo.
Actualmente se utiliza en cátodos de tubos de vacío, por una combinación de estabilidad física a alta temperatura y un bajo trabajo de energía requerido para remover un electrón de su superficie.
Durante aproximadamente un siglo, se ha utilizado en mantos de lámparas de gas y vapor, como lámparas de gas y linternas para acampar.
El torio también se usó en ciertos elementos de vidrio de las lentes Aero-Ektar fabricadas por Kodak durante la Segunda Guerra Mundial. Por lo tanto, son levemente radiactivos. [11] Dos de los elementos de vidrio en los lentes f/2.5 Aero-Ektar tienen un 11 % y un 13 % de torio en peso. Los vidrios que contienen torio se utilizaron porque tienen un alto índice de refracción con una baja dispersión (variación del índice con la longitud de onda), una propiedad muy deseable. Muchas lentes Aero-Ektar sobrevivientes tienen un tinte de color té, posiblemente debido al daño por radiación en el vidrio.