Los Tres Guardias es el nombre popularizado en la literatura del Viejo Oeste que describe a tres hombres de la ley que se volvieron legendarios en su persecución de muchos forajidos de finales del siglo XIX. Los alguaciles estadounidenses adjuntos Bill Tilghman (1854-1924), Chris Madsen (1851-1944) y Heck Thomas (1850-1912) fueron "Los tres guardias", trabajando bajo el mando del alguacil estadounidense Evett "ED" Nix .
A partir de 1889, comenzaron a "limpiar" parte de lo que se convirtió en el Estado de Oklahoma . Ampliamente considerados honestos, obedientes y capaces, fueron responsables de suprimir gran parte del elemento fuera de la ley en el Territorio Indio y sus alrededores, arrestando a más de 300 forajidos durante la próxima década y matando a varios más. Los tres tenían la reputación de ser intrépidos en su búsqueda, ignorando el mal tiempo, y cada uno era conocido por sus habilidades de rastreo únicas. Irónicamente, los forajidos a los que perseguían les dieron el apodo de "Tres guardias". La búsqueda implacable de Heck Thomas de Dalton Gang fue mencionada específicamente por el pandillero Emmett Dalton como una de las razones por las que Dalton Gang intentó robar dos bancos simultáneamente enCoffeyville, Kansas : para hacer una gran puntuación para poder abandonar el territorio por un tiempo. La resistencia de los agentes de la ley y los ciudadanos de Coffeyville a este robo terminó con la pandilla con la muerte de la mayoría de sus miembros.
Son más famosos por su incesante búsqueda de Wild Bunch, o Doolin Gang , que incluía a los miembros sobrevivientes de Dalton Gang. Los tres agentes de la ley eliminaron a muchos miembros de Doolin Gang matando sistemáticamente a los pandilleros que se resistían a ellos y arrestando a los que se rendían. El alguacil adjunto Heck Thomas mató al líder de la pandilla Bill Doolin . El alguacil adjunto Chris Madsen lideró la pandilla que mató a los pandilleros de Doolin "Dynamite Dan" Clifton y Richard "Little Dick" West . El mariscal adjunto Tilghman fue en última instancia responsable de la muerte del miembro de la pandilla de Doolin, William F. "Little Bill" Raidler . Otros pandilleros también fueron capturados o asesinados por ellos. [1]
Heck Thomas se retiró en 1905 y en 1907 aceptó un puesto de Jefe de Policía en Lawton, Oklahoma . Murió en 1912 de la enfermedad de Bright .
Bill Tilghman se retiró en 1910 y fue elegido para el Senado del Estado de Oklahoma. En la noche de Halloween de 1924, y a la edad de 70 años, Tilghman fue asesinado por un agente corrupto de la prohibición llamado Wiley Lynn, mientras se desempeñaba como alguacil de la ciudad de Cromwell, Oklahoma . Cromwell en ese momento era una ciudad salvaje llena de burdeles , salones de billar y cantinas . Un mes después de su muerte, toda la ciudad fue quemada hasta los cimientos; no quedó ningún edificio en pie. Se creía que Chris Madsen y otros antiguos amigos de Tilghman encargados de hacer cumplir la ley eran los responsables, pero nunca se llevó a cabo ninguna investigación sobre los incendios provocados. La ciudad de Cromwell nunca se recuperó; a partir del censo de 2000, su población era menos de 300.