Clarke, que se cree que nació como Ralph Thomas Williams en la ciudad de Nueva York, se crió en Detroit. Actuó como cantante e hizo sus primeras grabaciones para el pequeño sello Stepp a fines de la década de 1950. Escribió las canciones "Pushover" y "Two Sides to Every Story", éxitos de Etta James , con Billy Davis . [1]
Clarke tuvo su primera entrada en las listas en 1964 con "(The Story of) Woman, Love and a Man", que alcanzó el puesto 88 en la lista de R&B . Tuvo más éxito con su propia canción, "The Entertainer", que alcanzó el número 10 de R&B y el número 31 de pop en los EE. UU. en 1965. En 1966, se mudó de Detroit a Hollywood y consiguió un pequeño papel en la película They. ¡Llámame señor Tibbs! . [2]
Su esposa le disparó fatalmente cuando irrumpió en su casa en Detroit. Después de su muerte, su popularidad experimentó un resurgimiento en la década de 1970 en la escena soul del norte del Reino Unido, particularmente con sus grabaciones de "The Entertainer" y "Landslide". [2]