Los puntos críticos tóxicos son lugares donde las emisiones de fuentes específicas, como la contaminación del agua o del aire, pueden exponer a las poblaciones locales a riesgos elevados para la salud, como el cáncer. [1] Estas emisiones contribuyen a los riesgos acumulativos para la salud derivados de las emisiones de otras fuentes cercanas. Las áreas urbanas altamente pobladas alrededor de emisores de contaminantes, como antiguas fábricas y sitios de almacenamiento de desechos, suelen ser puntos críticos de toxicidad.
El desastre de Bhopal en India en 1984, el peor desastre químico del mundo, es un excelente ejemplo de un importante punto crítico de toxicidad. El gas tóxico filtrado de la planta de Union Carbide, que carecía de personal suficiente, mató a 20.000 personas y dejó a otras 120.000 con enfermedades crónicas. [2] Bhopal continúa enfrentándose a problemas de contaminación debido a la fábrica abandonada en la actualidad.
Los puntos críticos de contaminación del aire son áreas donde las emisiones de contaminación del aire exponen a las personas a mayores efectos negativos para la salud. [3] Los puntos críticos indican áreas en las que la exposición de la población a la contaminación y los riesgos estimados para la salud son altos. [4] Los puntos críticos de contaminación del aire son particularmente comunes en áreas urbanas altamente pobladas, donde puede haber una combinación de fuentes estacionarias (por ejemplo, instalaciones industriales) y fuentes móviles (por ejemplo, automóviles y camiones) de contaminación. Las emisiones de estas fuentes pueden causar enfermedades respiratorias, asma infantil, cáncer y otros problemas de salud. Las partículas finas como el hollín del diésel, que cada año contribuyen a más de 3,2 millones de muertes prematuras en todo el mundo, son un problema importante. Es muy pequeño y puede alojarse en los pulmones y pasar al torrente sanguíneo. El hollín del diésel se concentra en áreas densamente pobladas y una de cada seis personas en Estados Unidos vive cerca de un punto crítico de contaminación por diésel. [5]
Si bien los puntos críticos de contaminación del aire afectan a una variedad de poblaciones, es más probable que algunos grupos estén ubicados en puntos críticos. Estudios anteriores han demostrado disparidades en la exposición a la contaminación según la raza y/o los ingresos (cite una de las primeras lecturas de nuestro programa de estudios, por ejemplo, Mohai & Pellow o Saha). Por ejemplo, la producción de contaminación del aire PM 2,5 proviene principalmente del consumo de bienes por parte de los blancos, mientras que esta contaminación es inhalada de manera desproporcionada por las comunidades de color. Los usos peligrosos de la tierra (instalaciones de almacenamiento y eliminación de sustancias tóxicas, instalaciones de fabricación, carreteras principales) tienden a ubicarse donde los valores de las propiedades y los niveles de ingresos son bajos. El bajo nivel socioeconómico puede ser un indicador de otros tipos de vulnerabilidad social , incluida la raza, la falta de capacidad para influir en los permisos regulatorios y la falta de capacidad para mudarse a vecindarios con menos contaminación ambiental. Por ejemplo, la producción de contaminación del aire PM 2,5 proviene principalmente de la producción de bienes consumidos por los blancos, mientras que esta contaminación es inhalada de manera desproporcionada por las comunidades de color. [6] Por lo tanto, estas comunidades soportan una carga desproporcionada de contaminación ambiental conocida como inequidad en la contaminación [6] y tienen más probabilidades de enfrentar riesgos para la salud como cáncer o asma. [7]
Los estudios muestran que los patrones en las disparidades raciales y de ingresos no sólo indican una mayor exposición a la contaminación sino también un mayor riesgo de sufrir resultados adversos para la salud. [8] Las comunidades caracterizadas por un nivel socioeconómico bajo y minorías raciales pueden ser más vulnerables a los impactos adversos acumulativos para la salud resultantes de una exposición elevada a contaminantes que las comunidades más privilegiadas. [8] Los negros y los latinos generalmente enfrentan más contaminación que los blancos y los asiáticos, y las comunidades de bajos ingresos soportan una mayor carga de riesgo que las ricas. [7] Las discrepancias raciales son particularmente marcadas en las áreas suburbanas del Sur y en las áreas metropolitanas del Oeste. [9] Los residentes de viviendas públicas, que generalmente son de bajos ingresos, tienen poco acceso a la atención médica y no pueden mudarse a vecindarios más saludables, se ven muy afectados por las refinerías y plantas químicas cercanas. [10]
Grupos comunitarios e investigadores académicos han argumentado que la distribución desigual de la contaminación entre los pobres y las comunidades de color es una " justicia ambiental ".