La teoría de la distancia transaccional fue desarrollada en la década de 1970 por el Dr. Michael G. Moore , profesor emérito de educación en la Universidad Estatal de Pensilvania (Moore, 1980). Es la primera teoría pedagógica derivada específicamente del análisis de la enseñanza y el aprendizaje realizado a través de la tecnología en contraposición a las muchas teorías desarrolladas en el aula. Algunos lo consideran una de las pocas, si no la única, teoría en educación a distancia .que se puede utilizar para probar hipótesis. Se puede utilizar para enmarcar experimentos en tutorías u otras actividades de apoyo al alumno para evaluar qué cambio hay en los resultados del aprendizaje de los alumnos, a menudo juzgados por la finalización del alumno (Tait, 2017). Como cualquier teoría, el modelo de distancia transaccional sirve como un dispositivo heurístico , un medio para identificar preguntas para la investigación y también un instrumento muy práctico para ser utilizado en la toma de estas difíciles decisiones de diseño instruccional.
La teoría consta de un conjunto de principios y un modelo que define los aspectos pedagógicos de la educación (en contraste con otros como la gestión y las políticas) en tres conjuntos de variables. El primer conjunto consta de elementos que describen la estructura de lo que está diseñado para ser aprendido, el segundo en la interacción o diálogo entre el profesor y los alumnos cuando se implementa ese programa estructurado, y el tercero son las idiosincrasias de cada alumno individual con prioridad dada a la potencial autogestión o autonomía de los estudiantes que interactúan con los profesores dentro de la estructura diseñada (Moore & Kearsley, 2012).
La teoría de la distancia transaccional establece que cuando un diseñador instruccional toma decisiones, estas decisiones darán como resultado una cierta cantidad de estructura, diálogo y autonomía. Estas cantidades pueden ser consecuencias involuntarias del proceso de diseño instruccional o el resultado de decisiones conscientes de diseño instruccional. Independientemente, estas variables interactúan para crear una distancia transaccional que Michael G. Moore define como "un espacio psicológico y de comunicación que debe cruzarse, un espacio de posible malentendido entre las entradas del instructor y las del alumno". Por lo tanto, la utilidad de la teoría es que proporciona orientación a los diseñadores instruccionales sobre cómo diseñar el curso: por ejemplo, cuánta estructura, diálogo y autonomía se debe construir en el curso, para minimizar las distancias transaccionales y así maximizar los resultados del aprendizaje.
Varios investigadores han utilizado la teoría de Moore como base teórica para el desarrollo de una serie de escalas estadísticamente válidas y fiables para medir distancias transaccionales. Algunos de ellos se enumeran a continuación junto con una breve descripción.
Escala de distancia transaccional de Zhang (2003):Con el cambio de milenio, la educación a distancia había pasado de ser sinónimo de cursos por correspondencia a basarse en gran medida en la web. Aixu (Monica) Zhang se basó en la teoría de Michael G. Moore al proponer que la distancia transaccional podría verse como una medida de la dificultad del estudiante para participar activamente en su entorno de aprendizaje en línea. Ella definió la distancia transaccional por cuatro conjuntos de variables (la distancia transaccional entre estudiantes y estudiantes (TDSS), la distancia transaccional entre estudiantes y el profesor (TDST), la distancia transaccional entre el estudiante y el contenido (TDSC) y la distancia transaccional entre el estudiante y la tecnología instruccional (TDSI). Ella encontró que estos cuatro conjuntos de variables estaban altamente correlacionados estadísticamente con la satisfacción del estudiante,que adoptó como su medida sustituta para la distancia transaccional. Su trabajo condujo a una escala de distancia transaccional significativa y estadísticamente confiable de 31 elementos.