Un tránsito de Mercurio a través del Sol se produce cuando el planeta Mercurio pasa directamente entre el Sol y un planeta superior . Durante un tránsito , Mercurio aparece como un pequeño punto negro que se mueve a través del Sol mientras el planeta oscurece una pequeña porción del disco solar. Debido a las alineaciones orbitales, los tránsitos vistos desde la Tierra ocurren en mayo o noviembre. Los últimos cuatro tránsitos de este tipo ocurrieron el 7 de mayo de 2003; 8 de noviembre de 2006; 9 de mayo de 2016; y el 11 de noviembre de 2019. El próximo ocurrirá el 13 de noviembre de 2032. Un tránsito típico dura varias horas. Los tránsitos de Mercurio son mucho más frecuentes que los tránsitos de Venus., con alrededor de 13 o 14 por siglo, principalmente porque Mercurio está más cerca del Sol y orbita alrededor de él más rápidamente.
El 3 de junio de 2014, el rover Curiosity de Marte observó el planeta Mercurio en tránsito por el Sol, marcando la primera vez que se observa un tránsito planetario desde un cuerpo celeste además de la Tierra . [1]
La órbita del planeta Mercurio se encuentra interior a la de la Tierra y, por tanto, puede entrar en una conjunción inferior con el Sol. Cuando Mercurio está cerca del nodo de su órbita, pasa por el plano orbital de la Tierra. Si se produce una conjunción inferior cuando Mercurio pasa a través de su nodo orbital, se puede ver que el planeta pasa a través del disco del Sol en un evento llamado tránsito. Dependiendo de la cuerda del tránsito y de la posición del planeta Mercurio en su órbita, la duración máxima de este evento es de 7 h 50 m . [2]
Los eventos de tránsito son útiles para estudiar el planeta y su órbita. Ejemplos de las investigaciones científicas basadas en tránsitos de Mercurio son:
Los tránsitos de Mercurio sólo pueden ocurrir cuando la Tierra está alineada con un nodo de la órbita de Mercurio. Actualmente, esa alineación ocurre a unos pocos días del 8 de mayo ( nodo descendente ) y el 10 de noviembre ( nodo ascendente ), siendo el diámetro angular de Mercurio de aproximadamente 12 ″ para los tránsitos de mayo y 10 ″ para los tránsitos de noviembre. La fecha promedio de un tránsito aumenta a lo largo de los siglos como resultado de la precesión nodal de Mercurio y la precesión axial de la Tierra .
Los tránsitos de Mercurio ocurren de forma regular. Como explicó Newcomb en 1882, [8] : 477–487 el intervalo entre los pasos de Mercurio por el nodo ascendente de su órbita es de 87,969 días, y el intervalo entre los pasos de la Tierra por esa misma longitud es de 365,254 días. Utilizando aproximaciones en fracción continua de la relación de estos valores, se puede demostrar que Mercurio realizará un número casi entero de revoluciones alrededor del Sol en intervalos de 6, 7, 13, 33, 46 y 217 años.