La flora de Australia comprende un vasto conjunto de especies de plantas que se estima en más de 20.000 plantas vasculares y 14.000 no vasculares , 250.000 especies de hongos y más de 3.000 líquenes . La flora tiene fuertes afinidades con la flora de Gondwana , y por debajo del nivel familiar tiene una flora de angiospermas altamente endémica cuya diversidad fue moldeada por los efectos de la deriva continental y el cambio climático desde el Cretácico . Las características prominentes de la flora australiana son las adaptaciones a la aridez y al fuego que incluyen escleromorfia.y serotina . Estas adaptaciones son comunes en especies de las grandes y conocidas familias Proteaceae ( Banksia ), Myrtaceae ( Eucalyptus - árboles de goma) y Fabaceae ( Acacia - acacia).
La llegada de los humanos hace unos 50.000 años [2] [3] y el asentamiento de los europeos a partir de 1788, ha tenido un impacto significativo en la flora. El uso de la agricultura con palos de fuego por parte de los aborígenes provocó cambios significativos en la distribución de las especies de plantas a lo largo del tiempo, y la modificación o destrucción a gran escala de la vegetación para la agricultura y el desarrollo urbano desde 1788 ha alterado la composición de la mayoría de los ecosistemas terrestres, lo que ha llevado a a la extinción de 61 especies de plantas y poniendo en peligro a más de 1000 más.
Australia formaba parte del supercontinente sur de Gondwana , que también incluía Sudamérica , África , India y la Antártida . La mayor parte de la flora australiana moderna tuvo su origen en Gondwana durante el Cretácico, cuando Australia estaba cubierta de selva tropical subtropical. Los helechos australianos y las gimnospermas se parecen mucho a sus antepasados de Gondwana, [4] y miembros prominentes de la flora de angiospermas de Gondwana temprana como las Nothofagus , Myrtaceae y Proteaceae también estaban presentes en Australia. [5]
Gondwana comenzó a disolverse hace 140 millones de años (MYA); 50 MYA durante el Eoceno Australia se separó de la Antártida y estuvo relativamente aislada hasta la colisión de la placa Indo-Australiana con Asia en la era del Mioceno 5.3 MYA. A medida que Australia se desplazaba , el cambio climático local y global tuvo un efecto significativo y duradero: se desarrolló una corriente oceánica circumpolar, la circulación atmosférica aumentó a medida que Australia se alejaba de la Antártida, las precipitaciones cayeron, hubo un calentamiento lento del continente y comenzaron a desarrollarse condiciones áridas . [6]Estas condiciones de aislamiento geográfico y aridez llevaron al desarrollo de una flora más compleja. Los registros de polen de 25-10 MYA sugieren la rápida radiación de especies como Eucalyptus , Casuarina , Allocasuarina , Banksia y las leguminosas de flor de guisante , y el desarrollo de bosques abiertos; Los pastizales comenzaron a desarrollarse a partir del Eoceno . La colisión con la placa euroasiática también provocó la entrada de elementos cosmopolitas y del sudeste asiático adicionales en la flora, como Lepidium y Chenopodioideae . [7]
El desarrollo de la aridez y los suelos viejos y pobres en nutrientes del continente llevaron a algunas adaptaciones únicas en la flora australiana y la radiación evolutiva de géneros, como Acacia y Eucalyptus , que se adaptaron a esas condiciones. Las hojas duras con una capa externa gruesa , una condición conocida como escleromorfia , y la fijación de carbono C4 y CAM que reducen la pérdida de agua durante la fotosíntesis son dos adaptaciones comunes en las especies de dicotiledóneas y monocotiledóneas adaptadas al árido australiano, respectivamente.