Un índice biótico es una escala para mostrar la calidad de un ambiente indicando los tipos y abundancias de organismos presentes en una muestra representativa del ambiente. A menudo se utiliza para evaluar la calidad del agua en ecosistemas marinos y de agua dulce. Se han creado numerosos índices bióticos para dar cuenta de las especies indicadoras encontradas en cada región de estudio. El concepto del índice biótico fue desarrollado por Cherie Stephens en un esfuerzo por brindar una medida simple de la contaminación de los arroyos y sus efectos en la biología del arroyo. [ cita requerida ]
Para asignar un valor de índice biótico a un sitio de agua específico, el evaluador primero recolecta macroinvertebrados de porciones del área de muestra del arroyo, río o lago, y los separa en grupos de organismos de apariencia similar. Se pueden realizar pruebas más exhaustivas buscando ciertos organismos microscópicos.
Luego, se utiliza una clave de identificación para ayudar a determinar a qué categoría o grupo pertenece el organismo y permite asignar un valor numérico a ese organismo. Luego se utiliza una hoja de trabajo para calcular el valor final o la puntuación de todos los organismos encontrados. Dependiendo de las ecuaciones de la hoja de trabajo, el puntaje determina la condición de la calidad del agua.
Los macroinvertebrados acuáticos tienen algunas características generales que los hacen muy útiles para evaluar la salud de los arroyos:
La movilidad limitada de los macroinvertebrados y su presencia prolongada en el agua significa que están expuestos de manera continua a la calidad del agua en ese arroyo o río. En particular, muchos de estos organismos respiran oxígeno disuelto que se encuentra en el agua. También son más fáciles de ver en el momento del muestreo.
No todos los macroinvertebrados que se encuentran en las muestras se enumeran en las hojas de puntuación del índice biótico. Esto se debe a que algunos no dependen del oxígeno del agua para sobrevivir. Muchos pueden recolectar aire de la atmósfera y sostener una burbuja junto a su cuerpo para usarla como un buzo usa un tanque de oxígeno.