Shenandoah fue construido por el Navy Yard de Filadelfia y lanzado el 8 de diciembre de 1862. Fue patrocinada por la señorita Selina Pascoe; y fue comisionado el 20 de junio de 1863, bajo el mando del capitán Daniel B. Ridgeley .
Shenandoah partió de Filadelfia , Pensilvania , el día 25, sin perder de vista al asaltante confederado , CSS Tacony , mientras realizaba su viaje de prueba a Boston para completar su complemento. El 11 de julio, navegó en busca del asaltante confederado, Florida , navegó frente a los bajíos de George y Nantucket, desde allí se dirigió hacia Block Island y Cape Sable . Regresó a Boston el 27 de julio y pasó del 4 de agosto al 8 de septiembre en el Navy Yard de Filadelfia. El 12 de septiembre, llegó frente a New Inlet, Carolina del Norte , para unirse al Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte .
Shenandoah pasó la mayor parte de los siguientes quince meses patrullando Wilmington, Carolina del Norte y buscando en las rutas de bloqueo entre Nassau y Wilmington. Este crucero la llevó hasta Cayo Hueso , Florida , las Bahamas y Bermudas . Durante una persecución de cuatro horas el 30 de julio de 1864, disparó fuertemente contra el corredor de bloqueo confederado, Lilian , que escapó en la oscuridad a la seguridad de los bajíos de Cape Lookout. A la luz del día del 7 de agosto, el corredor del bloqueo , Falcon , escapó por poco de Shenandoah y el USS Santiago de Cuba.arrojando algodón por la borda para aligerar la carga y luego adelantando a sus perseguidores en dirección a Cuba .
Shenandoah llegó a Green Bay en las Bahamas el 13 de diciembre de 1864 para investigar informes de que se estaban preparando corsarios confederados allí para aprovecharse del comercio de la Unión. Al no encontrar rastro de tal actividad, se apresuró hacia el norte para unirse a la gran Flota Federal preparada en la costa de Carolina del Norte para el ataque a Fort Fisher que protegía a Wilmington, Carolina del Norte. En la víspera de Navidad, se acercó a 1,500 yardas de la costa para bombardear las obras de Fort Fisher con todas las armas que pudieran utilizar. En poco más de una hora, el fuerte confederado había sido silenciado, dos de sus cargadores habían volado y el fuerte incendiado en varios lugares. El bombardeo se mantuvo con buenos resultados hasta después del anochecer.
Un disparo de los confederados se llevó la escalera de popa de Shenandoah . Renovó la acción con otros barcos de la flota en la mañana de Navidad para cubrir el desembarco de unos 3.000 efectivos del Ejército. Su fuego deliberado y bien dirigido silenció una batería de cuatro cañones al oeste de Fort Fisher. Luego centró su atención en una batería de dos pistolas. Un proyectil de esta batería cayó a unos pocos metros de distancia y otro pasó sobre Shenandoah, que tomó represalias explotando un proyectil de rifle de 150 libras cerca de la parte superior del montículo.
Sin embargo, el asalto anfibio no logró capturar el fuerte y las tropas de la Unión se embarcaron nuevamente durante la noche, a excepción de unos 1.000 soldados que se encontraron varados en la playa por las fuertes olas. Estos fueron devueltos a salvo a sus transportes durante los siguientes dos días mientras Shenandoah patrullaba en New Inlet.