Urbain Jean Joseph Le Verrier FRS (FOR) H FRSE ( francés: [yʁbɛ̃ ʒɑ̃ ʒɔzɛf lə vɛʁje] ; 11 de marzo de 1811 - 23 de septiembre de 1877) fue un astrónomo y matemático francés que se especializó en mecánica celeste y es mejor conocido por predecir la existencia y posición de Neptuno usando sólo matemáticas . Los cálculos se hicieron para explicar las discrepancias con la órbita de Urano y las leyes de Kepler y Newton . Le Verrier envió las coordenadas a Johann Gottfried Galleen Berlín, pidiéndole que verifique. Galle encontró a Neptuno la misma noche en que recibió la carta de Le Verrier, a 1° de la posición predicha. El descubrimiento de Neptuno es ampliamente considerado como una validación dramática de la mecánica celeste y es uno de los momentos más notables de la ciencia del siglo XIX.
Le Verrier nació en Saint-Lô , Manche, Francia, en una modesta familia burguesa, siendo sus padres, Louis-Baptiste Le Verrier y Marie-Jeanne-Josephine-Pauline de Baudre. [1] Estudió en la École Polytechnique . Estudió brevemente química con Gay-Lussac , escribiendo artículos sobre las combinaciones de fósforo e hidrógeno, y fósforo y oxígeno. [2] Luego cambió a la astronomía, particularmente a la mecánica celeste, y aceptó un trabajo en el Observatorio de París . Pasó la mayor parte de su vida profesional allí y eventualmente se convirtió en el Director de esa institución, de 1854 a 1870 y nuevamente de 1873 a 1877. [3]
En 1846, Le Verrier se convirtió en miembro de la Academia de Ciencias de Francia y en 1855 fue elegido miembro extranjero de la Real Academia de Ciencias de Suecia . El nombre de Le Verrier es uno de los 72 nombres inscritos en la Torre Eiffel .
El primer trabajo de Le Verrier en astronomía fue presentado a la Académie des Sciences en septiembre de 1839, titulado Sur les variaciones séculaires des orbites des planètes ( Sobre las variaciones seculares de las órbitas de los planetas ). Este trabajo abordó la pregunta más importante en astronomía en ese momento: la estabilidad del Sistema Solar , investigada por primera vez por Laplace . Pudo derivar algunos límites importantes sobre los movimientos del sistema, pero debido a las masas de los planetas que no se conocían con precisión, sus resultados fueron provisionales.
De 1844 a 1847, Le Verrier publicó una serie de trabajos sobre los cometas periódicos , en particular los de Lexell , Faye y DeVico . Pudo mostrar algunas interacciones interesantes con el planeta Júpiter , demostrando que ciertos cometas eran en realidad la reaparición de cometas previamente conocidos lanzados en diferentes órbitas. [4]
El logro más famoso de Le Verrier es su predicción de la existencia del entonces desconocido planeta Neptuno, utilizando únicamente matemáticas y observaciones astronómicas del conocido planeta Urano. Animado por el físico Arago , [5] director del Observatorio de París, Le Verrier se dedicó intensamente durante meses a cálculos complejos para explicar las pequeñas pero sistemáticas discrepancias entre la órbita observada de Urano y la predicha por las leyes de la gravedad de Newton . Al mismo tiempo, pero desconocido para Le Verrier, John Couch Adams hizo cálculos similares en Inglaterra. Le Verrier anunció su posición final prevista para la perturbación invisible de Uranoplaneta públicamente a la Academia Francesa el 31 de agosto de 1846, dos días antes de que la solución final de Adams fuera enviada por correo privado al Observatorio Real de Greenwich . Le Verrier transmitió su propia predicción el 18 de septiembre en una carta a Johann Galle del Observatorio de Berlín . La carta llegó cinco días después, y el planeta fue encontrado con el refractor Berlin Fraunhofer esa misma tarde, 23 de septiembre de 1846, por Galle y Heinrich d'Arrest dentro de 1° de la ubicación prevista cerca del límite entre Capricornio y Acuario .