El praefectus urbanus , también llamado praefectus urbi o prefecto urbano en inglés, fue prefecto de la ciudad de Roma, y más tarde también de Constantinopla . El cargo se originó bajo los reyes romanos , continuó durante la República y el Imperio, y tuvo una gran importancia en la Antigüedad tardía . La oficina sobrevivió al colapso del Imperio Romano Occidental , y el último prefecto urbano de Roma, llamado Iohannes, está atestiguado en 599. [1] En Oriente, en Constantinopla, la oficina sobrevivió hasta el siglo XIII.
Según la tradición romana, en el 753 a. C., cuando Rómulo fundó la ciudad de Roma e instituyó la monarquía , también creó el cargo de custodio urbis (guardián de la ciudad) para servir como lugarteniente principal del rey. Nombrado por el rey para servir de por vida, el custodio urbis sirvió simultáneamente como el Senatus del Princeps . Como segundo cargo de estado más alto, el custodio urbis era el representante personal del rey. En ausencia del rey de la ciudad, el custodio urbis ejerció todas sus facultades, entre las que se encontraban las facultades de convocar al Senado , a las asambleas populares.y el ejercicio de la fuerza en caso de emergencia. Sin embargo, el imperio que poseía solo era válido dentro de los muros de Roma.
Bajo los reyes, solo tres hombres ocuparon el cargo. El primer rey Rómulo designó a Denter Romulius para que sirviera como primer custodio urbis , el tercer rey Tullus Hostilius nombró a Numa Marcius , y el séptimo rey Tarquinius Superbus nombró a Spurius Lucretius .
Después de la expulsión de Tarquinius Superbus en 510 a. C. y la formación de la República en 509 a. C., el cargo de custodio urbis permaneció inalterado: tenía poder solo dentro de la actual ciudad de Roma y un término vitalicio designado por los cónsules . El Custodio Urbis ejercía dentro de la ciudad todos los poderes de los Cónsules si estaban ausentes de Roma. Estos poderes incluían: convocar el Senado y Comitia Curiata y, en tiempos de guerra, levantar y comandar legiones .
El primer cambio importante en el cargo se produjo en 487 a. C., cuando el cargo se convirtió en una magistratura electiva , elegida por los Comitia Curiata . La oficina solo estaba abierta a ex cónsules. Hacia el 450 a. C., con la llegada de los Decemviros , el cargo de custodio urbis pasó a denominarse praefectus urbi (Prefecto de la Ciudad de Roma) y fue despojado de la mayor parte de sus poderes y responsabilidades, convirtiéndose en un puesto meramente ceremonial. La mayoría de los poderes y responsabilidades de la oficina se habían transferido al pretor urbano ( praetor urbanus ). El praefectus urbi fue designado cada año con el único propósito de permitir a los Cónsules celebrar el Festival Latino., lo que les obligó a salir de Roma. El praefectus urbi ya no tenía el poder de convocar el Senado, ni el derecho a hablar en él, y era nombrado por los Cónsules en lugar de ser elegido.