El pez ballena terciopelo ( Barbourisia rufa ) es un pez ballena de aguas profundas , el único miembro conocido de su familia Barbourisiidae . Se encuentra en las partes tropicales y templadas de los océanos del mundo, principalmente en el Pacífico , cerca de Japón y Nueva Zelanda , a profundidades de 300 a 2000 m. Esta especie parece estar muy estrechamente relacionada con algunos peces ballena flácidos y algunos creyeron inicialmente que pertenecía a esa familia. [1] Se han encontrado desde 65°N a 40°S en el Atlántico, 50°N a 50°S en el Pacífico y 5–20°S en el Océano Índico. [2]
Al igual que otros peces ballena, tiene un cuerpo generalmente en forma de ballena , aletas pectorales y pélvicas pequeñas, y aletas dorsal y anal muy retrasadas. El cuerpo y las aletas están cubiertos de diminutas espículas , lo que da como resultado una sensación aterciopelada que inspira el nombre. El color es un rojo geranio vivo en general o naranja oscuro. La boca es grande, se extiende muy por detrás de los ojos, tiene un interior blanco y la mandíbula inferior se proyecta más allá de la mandíbula superior. El espécimen más grande registrado fue de 34,5 cm; otro espécimen bastante grande pesaba 456 gramos.
Poco se sabe de sus hábitos, pero se cree que se alimentan de crustáceos . Las larvas se metamorfosean en la forma adulta a unos 7 mm de longitud estándar . Las larvas y los inmaduros habitan las capas superiores del agua, hasta una docena de metros; las larvas antes de la flexión/metamorfosis de la notocorda en particular a veces se pueden encontrar justo en la superficie. A diferencia de los adultos, todavía tienen una pequeña vejiga natatoria . [2]
Los peces ballena jóvenes realizan migraciones verticales nocturnas hacia la zona mesopelágica inferior para alimentarse de copépodos . Cuando los machos hacen la transición a adultos, desarrollan un hígado masivo y luego sus mandíbulas se cierran. Ya no comen, pero continúan metabolizando la energía almacenada en su hígado. [3] [4]