Verna Grahek Mize (25 de abril de 1913 - 1 de enero de 2013) fue una activista medioambiental estadounidense. De 1967 a 1980, encabezó una campaña para evitar que una empresa minera arrojara relaves de taconita en el lago Superior . Por sus esfuerzos, recibió el título de "Primera Dama del Lago Superior" y fue incluida en el Salón de la Fama de Mujeres de Michigan .
Mize nació en Houghton, Michigan , en 1913. Asistió a Calumet High School y se graduó en 1940. [1] [2] Trabajó durante muchos años para el gobierno federal, incluidos puestos en el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, la Oficina de la Marina de Aeronáutica, la Oficina del Subsecretario de Marina y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. [1]
Mize vivía en Maryland pero regresaba a Houghton y al lago todos los veranos. En 1967, pudo ver que "el lago no estaba tan claro como solía ser". [3] Un amigo la llevó a Silver Bay, Minnesota , donde observó la degradación ambiental del lago Superior , [4] la mayor masa de agua dulce del mundo. [5] Se enteró de que Reserve Mining Company (Reserve), un gran productor de mineral de hierro en Silver Bay, estaba vertiendo 67,000 toneladas de material de desecho minero, conocido como relaves de taconita , en el lago todos los días. [4] [5]La cantidad de desechos que arrojaba Reserve era 50 veces mayor que el sedimento natural depositado en el lago por todos los ríos del lado americano. [6] La "basura gris" estaba nublando el agua por millas a la redonda. [5]
Mize organizó y dirigió la campaña Save Lake Superior para detener el vertido. [7] Para 1970, había escrito miles de cartas a políticos, científicos, periódicos y funcionarios gubernamentales. [4] [5] En el verano de 1970, reunió más de 5000 firmas en una petición al presidente Richard M. Nixon para salvar el lago. [8] [4] Visitó personalmente a gobernadores, funcionarios de la EPA y otras personas mostrándoles una botella de agua sucia y lechosa del lago. [4] También presentó un plan detallado que demuestra que era factible disponer de los residuos en tierra. [4]
Los esfuerzos de Mize finalmente ganaron el apoyo de seis senadores estadounidenses que representan el área de los Grandes Lagos. [9] La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) emitió un aviso en el que exigía a Reserve que presentara un plan para detener la contaminación, pero Reserve se negó y el Departamento de Justicia presentó una demanda contra la empresa en 1972. Cuando el caso fue a juicio en el verano de 1973, Mize llevó un cartel de piquete frente al juzgado y se sentó en la primera fila mientras se presentaban las pruebas. [9] Fue una dura crítica de los abogados de Reserve, le dijo a un reportero que no entendía por qué no usaban máscaras y agregó: "Creo que les daría vergüenza entrar y mostrar sus rostros". [9]
En el juicio, se presentó evidencia de que el material de desecho incluía miles de millones de partículas de asbesto y que los suministros de agua en varias comunidades a lo largo del lago no eran seguros. Un juez federal determinó que la planta de Reserve era un "peligro grave para la salud pública". [5] El tribunal de primera instancia ordenó el fin del vertido, pero en octubre de 1974, el Tribunal de Apelaciones del Octavo Circuito en St. Louis revocó la orden judicial. [10] El litigio continuó durante años, y en 1980 finalmente se exigió a la empresa que dejara de verter en el lago. [8]