Una universidad virtual ofrece programas de educación superior a través de medios electrónicos, generalmente Internet . Algunas son instituciones físicas que brindan aprendizaje en línea como parte de sus cursos universitarios extendidos, mientras que otras solo ofrecen cursos en línea. Son considerados como una forma de educación a distancia . El objetivo de las universidades virtuales es brindar acceso a la parte de la población que no podría asistir a un campus físico, por razones tales como la distancia, en la que los estudiantes viven demasiado lejos de un campus físico para asistir a clases regulares; y la necesidad de flexibilidad—algunos estudiantes necesitan flexibilidad para estudiar en casa cuando sea conveniente para ellos hacerlo.
Algunas de estas organizaciones existen solo como combinaciones vagamente vinculadas de universidades, institutos o departamentos que juntos brindan una cantidad de cursos a través de Internet, televisión u otros medios, que son separados y distintos de los programas ofrecidos por la institución individual fuera de la combinación. Otras son organizaciones individuales con marco legal, pero se denominan "virtuales" porque aparecen únicamente en Internet, sin una ubicación física aparte de sus unidades de administración. Aún otras universidades virtuales pueden organizarse a través de ubicaciones físicas específicas o múltiples, con o sin campus reales para recibir la entrega del programa a través de medios tecnológicos que se transmiten desde otra ubicación donde los profesores dan conferencias televisadas.
La entrega del programa en una universidad virtual se administra a través de la tecnología de la información y las comunicaciones , como páginas web, correo electrónico y otras fuentes en red.
Dado que las universidades virtuales son relativamente nuevas y varían mucho, quedan dudas sobre la acreditación y la calidad de la evaluación .
La característica definitoria de todas las formas y generaciones de educación a distancia es la separación de estudiante y maestro en el tiempo y el espacio. La educación a distancia puede verse como el precursor del aprendizaje en línea. Antes de la llegada de las universidades virtuales, muchas instituciones de educación superior ofrecían cierta educación a distancia a través de cursos por correspondencia impresos. Estos cursos a menudo se denominaban "curso en una caja". [1] Se han desarrollado para que los estudiantes puedan obtener comentarios casi inmediatos de profesores y tutores en línea a través de correos electrónicos o debates en línea.
Cuando el término "virtual" se acuñó por primera vez en el sentido computacional, se aplicaba a las cosas que simulaba la computadora, como la memoria virtual . Con el tiempo, el adjetivo se ha aplicado a las cosas que existen físicamente y se crean o llevan a cabo por medio de computadoras. [ cita requerida ]