Un observatorio virtual (VO) es una colección de archivos de datos interoperativos y herramientas de software que utilizan Internet para formar un entorno de investigación científica en el que se pueden llevar a cabo programas de investigación astronómica .
De la misma manera que un observatorio real consta de telescopios , cada uno con una colección de instrumentos astronómicos únicos, el VO consiste en una colección de centros de datos, cada uno con colecciones únicas de datos astronómicos, sistemas de software y capacidades de procesamiento.
El objetivo principal es permitir un acceso transparente y distribuido a los datos disponibles en todo el mundo. Esto permite a los científicos descubrir, acceder, analizar y combinar datos de laboratorio y de la naturaleza a partir de colecciones de datos heterogéneas de una manera fácil de usar .
La IVOA (International Virtual Observatory Alliance) es un organismo de estándares creado por los proyectos de VO para desarrollar y acordar los estándares de interoperabilidad vitales sobre los cuales se construyen las implementaciones de VO.