Nacido en Manhattan, Kansas , Stoessel era hijo de Katherine (Haston) y Walter John Stoessel Sr. y se graduó de Beverly Hills High School en California . El lado paterno de su familia había emigrado a los Estados Unidos desde Alemania occidental a mediados del siglo XIX. Se graduó de la Universidad de Stanford en 1941 y luego realizó estudios de posgrado en la Universidad de Columbia .
Funcionario de carrera del Servicio Exterior de los Estados Unidos, Stoessel fue embajador de Estados Unidos en Polonia de 1968 a 1972, subsecretario de Estado de Estados Unidos para Asuntos Europeos y Canadienses de 1972 a 1974, embajador de Estados Unidos en la Unión Soviética entre 1974 y 1976, y el embajador en Alemania Occidental de 1976 a 1980. Durante su mandato como embajador en Polonia, Stoessel inició contacto con China y organizó conversaciones en nombre de Estados Unidos, abriendo directamente la puerta a la famosa visita del presidente Richard Nixon a China . [1] En 1981, mientras era embajador en Alemania Occidental, se unió a la delegación, con Walter Mondale., saludando a los rehenes estadounidenses liberados por Irán cuando desembarcaron. [2]
En 1982, el presidente Ronald Reagan nombró a Stoessel como subsecretario de Estado de los Estados Unidos . Durante su mandato se desempeñó brevemente como Secretario de Estado interino entre los mandatos de Alexander M. Haig y George P. Shultz .
Murió en Washington, DC, de leucemia [3] y está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington . El Departamento de Estado de los EE. UU. Otorga un premio Walter J. Stoessel por servicio diplomático distinguido en su honor.