Matcalf nació en Kaitangata el 18 de mayo de 1918, hijo de George Metcalf, y fue educado en Napier Boys 'High School . [3] Obtuvo una licenciatura en música en paralelo con su primer título en ciencias en la Universidad de Otago , [4] y completó un doctorado con EJ Bowen en la Universidad de Oxford de Inglaterra .
Metcalf inicialmente trabajó en Victoria University College , luego se mudó a Canterbury University College (ahora la Universidad de Canterbury ) en 1954. Se jubiló como lector en 1975. Trabajó principalmente en fotoquímica y fue galardonado con la Medalla TK Sidey por la Royal Society of New Zealand por su investigación en 1966. [5] Hacia el final de su carrera, trabajó en el metabolismo del calcio .