La ronda preliminar consistió en un torneo de todos contra todos que se llevó a cabo en tres grupos. Cada equipo jugó contra los otros equipos de su grupo una vez.
Los dos mejores equipos de cada grupo preliminar avanzaron al campeonato, en el que jugaron contra cada uno de los otros cuatro equipos campeones a los que no se habían enfrentado anteriormente. Los resultados del juego de la ronda preliminar contra el equipo de su grupo se trasladaron a la ronda final.
El partido de waterpolo más famoso de la historia fue el partido de la ronda de semifinales entre Hungría y la Unión Soviética . Cuando los atletas se fueron a los juegos, comenzó la revolución húngara y fue aplastada por el ejército soviético. Muchos de los atletas húngaros prometieron no volver nunca a casa y sintieron que su única forma de contraatacar estaba en la piscina.
Con solo dos juegos restantes para cada equipo, los húngaros lideraban la clasificación, 1 punto por delante de Yugoslavia y 2 por delante de los soviéticos. Una victoria soviética los habría puesto junto a los húngaros en la clasificación, con los emparejamientos del partido final a favor de los soviéticos, que se enfrentarían a los alemanes en el último lugar, mientras que Hungría tenía que competir con Yugoslavia. Una victoria húngara aseguraría al menos una medalla de plata para el equipo, con un empate o una victoria contra Yugoslavia en el último partido que significa oro.
El enfrentamiento entre Hungría y la Unión Soviética fue extremadamente sangriento y violento, estuvo plagado de sanciones, y más tarde se representó que la piscina se ponía roja por la sangre derramada. Los húngaros lideraron a los soviéticos 4-0 antes de que el juego fuera suspendido en el último minuto para evitar que los espectadores enojados, muchos de ellos inmigrantes húngaros en Australia, reaccionaran cuando Valentin Prokopov abrió el ojo de un puñetazo a Ervin Zador . [4] [5] [6] [7] [8] [9] [10] Los húngaros ganaron la medalla de oro al derrotar a Yugoslavia 2-1 en la final. La mitad de la delegación olímpica húngara desertó después de los Juegos. [11] [12] [13] [14]