La ficción occidental es un género de literatura ambientado en la frontera del Viejo Oeste americano y típicamente ambientado desde finales del siglo XVIII hasta finales del XIX. Entre los escritores de ficción occidental más conocidos se encuentran Zane Gray de principios del siglo XX y Louis L'Amour de mediados del siglo XX. El género alcanzó su punto máximo a principios de la década de 1960, en gran parte debido a la popularidad de los westerns televisados como Bonanza . El número de lectores comenzó a disminuir a mediados o finales de la década de 1970 y alcanzó un nuevo mínimo en la década de 2000. La mayoría de las librerías, fuera de algunos estados del oeste de Estados Unidos, solo venden una pequeña cantidad de libros de ficción occidentales.
El predecesor del western en la literatura estadounidense surgió temprano con cuentos de la frontera . Las más famosas de las novelas fronterizas de principios del siglo XIX fueron las cinco novelas de James Fenimore Cooper que comprenden Leatherstocking Tales . Las novelas de Cooper se desarrollaron en gran medida en lo que en ese momento era la frontera estadounidense : las montañas Apalaches y las áreas al oeste de allí. Al igual que su novela La pradera (1824), la mayoría de los westerns posteriores normalmente se desarrollaban al oeste del río Mississippi . [ cita requerida ]
El western como género especializado se inició en las " penny dreadfuls " y más tarde en las " dime novels ". Publicado en junio de 1860, Malaeska; La esposa india del cazador blanco se considera la primera novela de diez centavos. [1] Estos libros de fabricación barata tuvieron un gran éxito y sacaron provecho de las muchas historias que se contaban sobre los hombres de las montañas , forajidos , colonos y agentes de la ley que estaban domando la frontera occidental. Muchas de estas novelas eran historias de ficción basadas en personas reales, como Billy the Kid , Buffalo Bill , Wyatt Earp (que todavía estaba vivo en ese momento), Wild Bill Hickok yJesse James .
En 1900, el nuevo medio de las revistas pulp ayudó a relacionar estas aventuras con los orientales. Mientras tanto, autores no estadounidenses, como el alemán Karl May , recogieron el género, llegaron a la novela en toda su extensión y la hicieron enormemente popular y exitosa en la Europa continental a partir de 1880 en adelante, aunque en general los críticos literarios los descartaron como triviales. del día. [2]
Popularidad creció con la publicación de Owen Wister 's novela El Virginian (1902) y, especialmente, Zane Grey ' s jinetes del sabio púrpura (1912). Las primeras historias de Hopalong Cassidy de Clarence Mulford aparecieron en 1904, tanto como novelas de diez centavos como en revistas pulp . Cuando las revistas pulp explotaron en popularidad en la década de 1920, la ficción occidental se benefició enormemente (al igual que el autor Max Brand , que se destacó en el cuento occidental). Las revistas Pulp que se especializan en westerns incluyen Cowboy Stories , Ranch Romances , Star Western ,West y Western Story Magazine . [3] La popularidad simultánea de las películas occidentales en la década de 1920 también ayudó al género.
En la década de 1940 se publicaron varios westerns seminales, incluido The Ox-Bow Incident (1940) de Walter van Tilburg Clark , The Big Sky (1947) y The Way West (1949) de AB Guthrie, Jr. , y Shane (1949) de Jack Schaefer . Muchos otros autores occidentales ganaron lectores en la década de 1950, como Ray Hogan, Louis L'Amour y Luke Short .