William Harris (1867-1931) fue uno de los primeros activistas de Australia Occidental por los derechos civiles de los aborígenes . Se le ha llamado "la voz más importante de una generación con la educación y la posición social para hacer valer sus derechos como súbditos británicos". [1]
A lo largo de su vida, Harris trabajó como minero, como trabajador portuario y pastoral, y como agricultor. También protestó abiertamente por las injusticias de la Ley de Aborígenes (1905), que efectivamente abolió el estatus legal anterior y los derechos ciudadanos de todas las personas de ascendencia indígena; y estaba dispuesto a criticar a los altos funcionarios que se mostraban complacientes o desinteresados en el maltrato de los aborígenes. Aunque tenía derecho a una exención personal de la Ley de aborígenes, la rechazó con el argumento de que reforzaba la exclusión de los demás. [1]
William Harris fue uno de los siete hijos de William y Madelaine Harris en Australia Occidental. Una de sus abuelas era aborigen, y Harris recibió una educación inicial rudimentaria como alumno privado en Swan Native and Half-Caste Mission en Perth. [2]
Mientras trabajaba en los puertos y estaciones en los distritos de Ashburton y Gascoyne de Australia Occidental, Harris fue testigo de las prácticas brutales y crueles utilizadas para oprimir, privar de sus derechos y subyugar a los aborígenes locales. En 1904 The Times (Londres) y la prensa australiana publicaron un relato de los malos tratos a los aborígenes en el noroeste del estado. Harris entró en el debate público con una carta a la prensa acusando al Secretario Colonial, Walter Kingsmill , de hipocresía deliberada y tergiversación. Kingsmill había negado con vehemencia que hubiera pruebas de malos tratos a los aborígenes. Harris también criticó al Jefe Protector de los Aborígenes de Australia Occidental, Henry CharlesPrinsep , por expulsar a los aborígenes de sus tierras. En ese momento, el Registrador General del Estado, Malcolm AC Fraser, tenía a Harris en mente para un puesto temporal en el Gobierno del Estado para compilar un vocabulario y descripciones de las costumbres aborígenes de diferentes partes del estado para la posteridad. A las pocas semanas de la carta de Harris, Fraser nombró a la periodista Daisy Bates para el puesto. [3]
Harris también hizo prospecciones en el este de Goldfields del estado, donde observó una gran hambruna y enfermedades entre la población aborigen local. Harris estaba tan preocupado por lo que presenció que viajó a Perth y el 8 de febrero de 1906, él y el parlamentario de Goldfields, Patrick Lynch , se reunieron con el primer ministro estatal, Hector Rason . Harris explicó que los aborígenes que vivían en los yacimientos de oro del este tenían una necesidad desesperada de alimentos y medicinas, y le entregó a Rason una carta de apoyo firmada por los jueces de paz locales. Harris también conoció a Henry Charles Prinsep, para tratar de persuadir a su Departamento de Aborígenes para que suministrara raciones, ropa y medicinas a los hambrientos y enfermos. [4]
En 1926, Harris formó un sindicato de pueblos aborígenes en respuesta a la persecución infligida a los aborígenes por el Departamento de Aborígenes de Australia Occidental y sus funcionarios. Estaba particularmente preocupado por las condiciones en Mogumber ( asentamiento nativo del río Moore ) después de que AO Neville (que había sucedido a Prinsep como el principal protector de los aborígenes) cambiara el propósito de los asentamientos de una comunidad agrícola aborigen a un campo de internamiento. [5]