Nació el 3 de septiembre de 1882 en Filadelfia en la adinerada familia Elkins. Era hijo de George W. Elkins y nieto de William Lukens Elkins de Pensilvania, quien hizo fortuna con el petróleo y la gasolina. William M. Elkins asistió a la Universidad de Harvard, donde se graduó en 1905. [1] Pasó mucho tiempo en sus primeros días con su primo, Harry Elkins Widener , quien se perdió trágicamente en el desastre del Titanic en 1912. [1]
William McIntire Elkins era más conocido como coleccionista de libros raros y arte. Fue elegido presidente del consejo de administración del Museo de Arte de Pensilvania en Filadelfia en 1933 [2]. También actuó como director de Pennroad Corporation, afiliada a la Pennsylvania Railroad Company desde 1932. [3]
Desde sus primeros días en Harvard, compró libros a vendedores de libros raros. [1] Con el tiempo se especializó en dos áreas: la americana temprana [4] y las obras de Charles Dickens . [5] No solo recopiló ediciones raras de los libros de Dickens, muchos de ellos en sus publicaciones originales como series periódicas, sino también varios elementos efímeros como discursos, discursos, ilustraciones originales, recuerdos y cartas. [6] Elkins también tenía un escritorio que usaba Dickens, junto con su balanza postal y bandeja para bolígrafos, su brújula de bolsillo, linterna de viaje y un candelabro junto a la cama. [7]En términos de rareza, la colección contiene los Pickwick Papers en partes, de los cuales Dickens inscribió los primeros catorce a su joven cuñada, Mary Hogarth. [5]
Participó activamente en The Book Table Club, un grupo fundado en 1931 por libreros anticuarios de Nueva York. En 1935, Elkins había impreso una pequeña publicación en cooperación con A. Edward Newton titulada "Eddie Newton's Ride, o la Diverting History of A. Edward", cuyas ganancias fueron entregadas al Book Table Club. [8] [9]
Murió el 5 de junio de 1947 en su casa, Briar Hill, en Whitemarsh, Pensilvania, que había construido por el arquitecto Horace Trumbauer [10] . Legó toda su colección de libros raros a la Biblioteca Libre de Filadelfia. Cuando llegó el momento de transferir la colección, sus herederos solicitaron que también se transfiriera la sala de la biblioteca y todo su mobiliario, por lo que la sala con la colección se recreó en un espacio de la biblioteca. [11] [12]