William Self nació el 22 de abril de 1906 en Lenoir, Carolina del Norte . Estudió en The Peabody Institute y New England Conservatory , donde recibió el Diploma (1926) y el Diploma de Solista (1930). También estudió con Joseph Bonnet .
La mayor parte de la carrera de Self la pasó en dos congregaciones de la Iglesia Episcopal : All Saints 'Church, Worcester, Massachusetts (1933-1954) y St. Thomas Episcopal Church, Nueva York (1954-1971).