Sus dos reclamos principales a la fama son como uno de los escultores elegidos de las figuras que representan personajes de las novelas de Sir Walter Scott en el Monumento a Scott en Princes Street en Edimburgo y para las figuras en el porche de entrada norte de la Galería de Arte y Museo Kelvingrove .
Nació en Huntly, Aberdeenshire , hijo de James Shirreffs y su esposa, Mary Wagrel, en 1846 y fue bautizado en la misma parroquia el 14 de abril de 1846.
Estudió en la Escuela de Arte de Glasgow con William Mossman desde 1870 hasta 1873 y ganó una beca gratuita en 1872.
En 1877 abrió su propio estudio en 108 West Regent Street y en 1887 abrió su propia fundición en 261 West George Street, probablemente con su hermano, Charles Gordon Shirreffs (1857-1913), quien fue un fundidor de bronce.
Trabajó en estrecha colaboración con el arquitecto JJ Burnet en varios proyectos. También realizó obras cooperativas con otros escultores como Sir George Frampton , John Rhind y Pittendreigh MacGillivray .
Para la Galería de Arte Kelvingrove, visitó París con Frampton para estudiar escultura en edificios franceses contemporáneos y la influencia francesa se puede ver claramente. [1]