Willie Neal Johnson (25 de agosto de 1935 - 10 de enero de 2001) fue un cantante de gospel estadounidense , que se hizo conocido como "Country Boy" por su estilo arraigado al blues y su personalidad amigable y con los pies en la tierra. [1]
Willie nació en Tyler, Texas , Estados Unidos; era el mayor de seis hijos en una familia musical. [2] Su madre motivó a sus hijos a seguir sus carreras como cantantes llevándolos a la iglesia y haciéndolos cantar los domingos. Mientras era adolescente, fue elegido para unirse al grupo del reverendo CW Jackson, los Five Ways of Joy Gospel Singers.
Unos años más tarde, formó Willie Neal Johnson and the Gospel Keynotes con amigos de mucho tiempo, Ralph McGee, Rev. JD Talley, Charles Bailey, John Jackson, Lonzo Jackson y Archie B. McGee en 1964. [3] Después de ascender a popularidad en todo el suroeste , el grupo firmó con Nashboro Records , donde obtuvieron un gran éxito con "Show Me the Way". Recibieron una nominación al premio Grammy en 1980 por Ain't No Stoppin' Us Now ". The Gospel Keynotes grabaron más de 20 LP para Nashboro.
Los cambios de alineación eran comunes y entre los talentos más notables que pasaron por la lista en los años siguientes estaban: Paul Beasley, Larry McCowin, Donny Timmons, Alfred "Gino" Smith, Ermant Franklin Jr., Robert Williams, Jeffrey Newberry, Val Alexander, el reverendo Charles McLean, Lonnie Hill y Teddy Cross. Después de que Nashboro cerró sus puertas, firmaron con Malaco Records ubicado en Jackson, Mississippi . En 1985 cambiaron su nombre a Willie Neal Johnson and the New Keynotes con Lamanuel Boykin (teclados), Maurice Morgan (guitarra) y los Talley Brothers, Kenneth (KT) (guitarra), Sheldon (bajo) y David (batería). . Con Malaco grabaron siete discos. Fueron incluidos en el Salón de la Fama de la Música Gospel en Detroit.y el Salón de la Fama del American Gospel Quartet en Birmingham, Alabama en 1999.
Su última grabación fue una aparición en The Rebirth of Kirk Franklin de Kirk Franklin en 2000, en la canción "Lookin' Out For Me". Willie murió de un derrame cerebral el 10 de enero de 2001 a la edad de 65 años en Tyler, Texas. Le sobrevivieron su esposa, Captoria, tres hijos, cinco hijas y su madre, Luretia.