Osterhout nació en Brooklyn, Nueva York , hijo del reverendo John Van Leuven Osterhout, un ministro bautista, y Annie Loranthe Beman. Su madre y su hermana pequeña murieron en 1873, dejando a su padre para que lo criara solo. Sin embargo, esto resultó difícil, por lo que Winthrop se lo dio a su abuela en Baltimore para que lo criara hasta los ocho años. Habiéndose vuelto a casar su padre, volvió a vivir con John y su esposa en Providence, Rhode Island . [1]
En 1889 ingresó en la Universidad de Brown, donde desarrolló un interés por la botánica. Se unió al personal de la Universidad de Brown en 1893, donde enseñó botánica durante dos años y se graduó con una maestría en 1894. Estudió en Bonn, Alemania durante un año, luego regresó a casa en 1896 y se mudó a California. En 1899 recibió un doctorado. en la Universidad de California con una disertación sobre Rhabdonia , [1] después de lo cual se casó con su primera esposa, Anna Maria Landstrom. La pareja tuvo dos hijas: Anna Maria y Olga. [2]
En la Universidad de California, fue ascendido a profesor asistente de 1901 a 1908 y luego a profesor asociado de botánica 1908-1909. En 1909, se trasladó a la Universidad de Harvard como profesor asistente de la botánica, dando un paso hacia abajo en la clasificación pero estar más cerca de la importante Laboratorio de Biología Marina en Woods Hole . [2] Ascendió al rango de profesor en Harvard en 1913 a la edad de 42 años. [1]
Pasando todos los veranos en el laboratorio de Woods Hole, fue nombrado fideicomisario en 1919. Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1919. [1] Desde 1919 hasta 1964, fue coeditor del Journal of General Physiology , junto con el fundador Jacques Loeb . Su trabajo apareció con el primer número, y la revista publicó un total de 120 de sus artículos, hasta 1956. [3]
La muerte de Loeb en 1924 dejó una vacante en el Instituto Rockefeller , y Osterhout se unió al personal en 1926. Allí realizó una investigación muy productiva. [1] Durante la década de 1930, fue el primero en sugerir el mecanismo de transporte activo de una molécula portadora para mover solutos a través de la membrana celular. En 1933 se casó por segunda vez con su colega, su colega fisióloga vegetal Marian Irwin , la tercera hija de Robert Walker Irwin y su esposa japonesa, Iki. [4] [5]
En 1951, la salud de Osterhout comenzó a fallar. [3] Murió en el Hospital St. Barnabas a la edad de 92 años, después de una larga enfermedad. [6]