Los Yagyū (柳生氏, Yagyū-shi ) eran una familia de daimyōs (señores feudales) con tierras en las afueras de Nara , que se convirtieron en los jefes de una de las mejores escuelas de esgrima de Japón, Yagyū Shinkage-ryū . Los Yagyū también fueron maestros de Kenjutsu para los shōguns Tokugawa y descendientes del famoso clan Taira , provenientes del prestigioso Linaje Imperial con el rango Kabane de Ason .
Yagyū Muneyoshi (1527-1606), el primer espadachín famoso de Yagyū, luchó para varios señores diferentes antes de conocer a Tokugawa Ieyasu , el primer shōgun Tokugawa. En 1563, fue derrotado por el gran espadachín Kamiizumi Nobutsuna , elogiado como uno de los pocos Kensei en todo Japón. Humillado por su derrota, Muneyoshi se convirtió en discípulo de Nobutsuna y más tarde fue nombrado su sucesor, fundando la escuela de esgrima Yagyū Shinkage-ryū.
En 1594, Muneyoshi fue invitado a la mansión de Tokugawa Ieyasu en Kioto, donde brindó una exhibición tan increíble de habilidades con la espada que el señor de la guerra pidió que los Yagyū se convirtieran en instructores de espada de la familia Tokugawa. Entre otras cosas, Muneyoshi demostró las técnicas Shinkage-ryū de atrapar espadas en el mismo Ieyasu, para convencerlo de que su arte marcial no era un engaño. Muneyoshi sugirió que su hijo Munenori fuera el maestro de Ieyasu; Muneyoshi luego se retiró de la esgrima y murió en 1606, momento en el cual Ieyasu se había convertido en shōgun. Fue en este momento también que la escuela de esgrima de Yagyū se dividió en dos, Munenori y su sobrino Toshiyoshi se convirtieron cada uno en los jefes hereditarios de las escuelas Owari y Edo de Yagyū Shinkage-ryū.
El área de Nara tiene muchos monumentos a la familia Yagyū, y su cementerio familiar se encuentra en los terrenos de Hōtoku-ji, donde una vez estuvo el bastión principal del clan Yagyū, el Castillo Yagyū . [1] Quizás la más interesante es una roca llamada Ittō-seki, probablemente dividida por un rayo, que se supone que Muneyoshi cortó por la mitad con su espada.