Yao Youxin ( chino :姚有信; pinyin : Yáo Yǒu Xìn ) nació el 12 de julio de 1935 en Shanghai, China, hijo de un empleado de una joyería, Yao fue el segundo más joven de seis hijos. De niño demostró un talento increíble para dibujar figuras. A los 14, debido a la disminución de las finanzas de su familia, tuvo que dejar la escuela y el trabajo para mantener a la familia. Fue aprendiz de un conocido editor de historietas (连环画) en Shanghái y comenzó su carrera en la ilustración de libros.
En 1954, Yao fue aceptado por la Academia de Bellas Artes de Zhejiang (浙江美术学院) en Hang Zhou, una de las dos mejores facultades de arte del país en ese momento. En la universidad, Yao se especializó en pintura de figuras y estudió técnicas tradicionales de pintura y caligrafía chinas con Pan Tianshou (潘天寿), un renombrado artista y educador de arte. Yao también se interesó en la pintura de estilo occidental y recibió capacitación formal en técnicas y teorías del arte occidental clásico.
En 1959, Yao Youxin se casó con Yang Lina (杨丽娜), una compañera suya en la Academia de Bellas Artes de Zhejiang. Después de graduarse en 1959, la pareja regresó a Shanghái y tuvo una carrera en la enseñanza del arte, la ilustración de libros y el arte independiente. Su trabajo a menudo les obligaba a viajar por todo el país, llegando a veces a zonas rurales remotas y comunidades minoritarias. Durante sus años de extensos viajes, Yao creó una gran cantidad de dibujos y pinturas que retrataban a la gente local de diversas etnias en su vida cotidiana. También ganó numerosos concursos y premios, y exhibió su trabajo no solo en Beijing y Shanghai, sino también en Viena de Austria, Moscú de la URSS y Leipzig de Alemania Oriental.
En 1966, la Revolución Culturalestalló y la vida de Yao dio un giro drástico. El trabajo independiente terminó. También se prohibieron muchos temas de arte tradicional como el paisaje, la naturaleza muerta y la pintura de figuras sin temática política. Muchos artistas e intelectuales, incluido el maestro de Yao, Pan Tianshou, fueron perseguidos y perecieron. En 1968 nació su hija. Para protegerse a sí mismo y a su familia. Yao dejó la comunidad académica y encontró empleo en una fábrica de cables en Shanghái. Allí continuó su trabajo artístico en el Departamento de Propaganda de la fábrica, pintando los retratos de Mao y otras obras de arte típicas de esa época por mandato político. La formación de Yao en el arte occidental y oriental le permitió realizar retratos realistas en el medio tradicional de tinta y pincel. Le ayudó a establecer una reputación como uno de los principales pintores de figuras de la época. En 1971,