La elección de liderazgo del Partido Conservador de 1975 se llevó a cabo en febrero de 1975. Los diputados en funciones del partido votaron a Margaret Thatcher como líder del partido en la segunda votación. El líder titular Edward Heath se hizo a un lado después de la primera votación, en la que inesperadamente terminó detrás de Thatcher. Los conservadores eran la oposición oficial al gobierno laborista , por lo que Thatcher también se convirtió en líder de la oposición .
Edward Heath , líder del Partido Conservador y Primer Ministro había convocado y perdido inesperadamente las elecciones generales de febrero de 1974 . Aunque el Partido Laborista solo pudo formar un gobierno minoritario, en las siguientes elecciones generales de octubre de 1974 obtuvo una mayoría de tres escaños, y se esperaba ampliamente que Heath (que había liderado el partido durante la década anterior pero perdió tres de los participó en cuatro elecciones generales) no sería líder del partido por mucho más tiempo.
En ese momento, las reglas para elegir a un líder del partido solo se aplicaban cuando el puesto estaba vacante y no había forma de desafiar a un titular. Heath se enfrentó a muchos críticos que pedían su renuncia o un cambio en las reglas para las elecciones de liderazgo para permitir un desafío. Heath finalmente acordó con el Comité de 1922 que habría una revisión de las reglas para las elecciones de liderazgo y, posteriormente, se presentaría para la reelección.
Se llevó a cabo una revisión bajo los auspicios del predecesor de Heath, Sir Alec Douglas-Home . Se hicieron dos recomendaciones, aunque ninguna iba a marcar una diferencia en 1975 (aunque resultarían cruciales en años futuros). De ahora en adelante, el líder sería elegido anualmente, ya sea que el partido estuviera en la oposición o en el gobierno, en el período posterior al Discurso de la Reina , aunque en la mayoría de los años esto sería una formalidad. También en la primera vuelta se modificó el requisito de que un candidato victorioso tenga una ventaja del 15% sobre su rival más cercano para que ahora sea el 15% del número total de diputados, no solo de los que votan por los candidatos. Esto es lo que finalmente privaría a Margaret Thatcher de una mayoría en la primera votación en laelección de liderazgo celebrada quince años después .
Tras la revisión, el 13 de enero de 1975, Heath convocó elecciones de liderazgo para el 4 de febrero, con el fin de afirmar su autoridad como líder del partido. Muchos esperaban que el concurso fuera un paseo, creyendo que no había una alternativa clara a Heath después de que Keith Joseph se descartó a sí mismo después de los controvertidos comentarios que pedían a las personas pobres que tuvieran menos hijos [1] y William Whitelaw había prometido lealtad a Heath. Muchos otros miembros del gabinete en la sombra prometieron su apoyo a Heath, incluidos Jim Prior , Peter Carrington , líder de la Cámara de los Lores, y Robert Carr , canciller en la sombra.
Sin embargo, el 20 de enero Margaret Thatcher optó por presentarse, con Airey Neave como directora de campaña, al igual que el diputado Hugh Fraser . Incluso entonces, muchos creían que Heath ganaría fácilmente. El apoyo de Thatcher se consideró mínimo, con todos los diarios conservadores respaldando a Heath (aunque el semanario The Spectator respaldó a Thatcher). A medida que avanzaban las elecciones, quedó claro que la contienda iba a estar mucho más reñida, ya que Thatcher se convirtió en la candidata clara a ser apoyada por los diputados descontentos. [2] Sin embargo, en la víspera de la votación todavía se consideraba probable una victoria de Heath, con The Glasgow Heralden la mañana de la primera votación señalando que parecía haber "sin duda anoche que el Sr. Heath estaba corriendo por delante de la Sra. Margaret Thatcher, pero no estaba claro si sus oponentes lo privarían de los 139 votos que necesitaba para evitar una segunda votación [ 3] Al mismo tiempo, se informó que 8 de cada 10 pares conservadores y la mayoría de las organizaciones electorales apoyaron a Heath. [3]