La explosión de la refinería de azúcar de Georgia en 2008 fue un desastre industrial que ocurrió el 7 de febrero de 2008 en Port Wentworth , Georgia , Estados Unidos . Catorce personas murieron y cuarenta resultaron heridas cuando se produjo una explosión de polvo en una refinería de azúcar propiedad de Imperial Sugar . Las explosiones de polvo han sido motivo de preocupación entre las autoridades de los Estados Unidos desde tres accidentes mortales en 2003, y se han realizado esfuerzos para mejorar la seguridad y reducir el riesgo de que vuelvan a ocurrir.
Fecha | 7 de febrero de 2008 |
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Hora | 7:00 pm, hora estándar del este |
Localización | Port Wentworth , Georgia , Estados Unidos |
Fallecidos | 14 [1] |
Lesiones no mortales | 36 [2] |
La refinería era grande y antigua, presentaba métodos de construcción obsoletos y se cree que estos factores contribuyeron a la gravedad del incendio. El origen de la explosión se ha reducido al centro de la fábrica. Se cree que ocurrió en un sótano debajo de los silos de almacenamiento . Las investigaciones realizadas por el Departamento de Justicia descartaron actividad delictiva deliberada en 2013 [3] [4].
Como resultado del desastre, se propuso una nueva legislación de seguridad. La economía local decayó porque la fábrica fue cerrada. Imperial tenía la intención de reconstruirlo y volver a la producción a fines de 2008, y los edificios de reemplazo se completarán en el verano del año siguiente. Algunas víctimas entablaron demandas por daños y perjuicios contra el propietario y la empresa contratada para limpiar la refinería. Imperial dijo que la explosión fue la razón principal de una pérdida importante en el primer trimestre de 2008.
La Junta de Seguridad Química de EE. UU. Publicó su informe sobre el incidente en septiembre de 2009, diciendo que la explosión había sido "totalmente prevenible". [5] Las investigaciones de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) y la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos también concluyeron que el polvo de azúcar era el combustible de una explosión que podría haberse evitado. [3] En septiembre de 2010, se habían presentado 44 demandas en la corte del condado de Chatham contra Imperial Sugar y / o su contratista de limpieza. Se han resuelto dieciocho. [6]
Fondo
La refinería de azúcar era una estructura de cuatro pisos en la orilla del río Savannah . Imperial Sugar , con sede en Sugar Land , Texas , había comprado la refinería y su marca en 1997 a un propietario local anterior. Conocida desde su construcción como la refinería Dixie Crystal, era el principal empleador en la ciudad de 3500 habitantes antes del desastre. [7]
La refinería fue construida en 1916 por 400 personas que fueron trasladadas desde Luisiana específicamente para ese propósito y se inauguró el año siguiente. Imperial compró la refinería junto con Savannah Foods para formar parte de una red nacional de suministro y distribución para satisfacer la demanda de empresas como Piggly Wiggly , General Mills y Wal-Mart . [8] La refinería se encontraba en un sitio de 160 acres (0,65 km 2 ; 0,25 millas cuadradas) y estaba distribuida en 872.000 pies cuadrados (81.000 m 2 ) de la misma. [9] [10] Esta red fue la segunda más grande de EE. UU. [11] Los trabajadores describieron la fábrica como anticuada, con gran parte de la maquinaria que data de hace más de 28 años. Dijeron que el sitio había continuado operando porque tenía buen acceso a los enlaces ferroviarios y marítimos para el transporte . [9]
En el último año fiscal completo antes del desastre, que terminó el 30 de septiembre de 2007, la instalación refinó 14,51 millones de quintales de azúcar, el 9% de las necesidades del país, en comparación con la refinería de Imperial's Gramercy, Louisiana , que refinó 11,08 millones de quintales de azúcar. en el mismo período de tiempo. El 90% del azúcar sin refinar suministrado a la instalación provenía del extranjero ese año, y la empresa esperaba que la "gran mayoría" también viniera del extranjero en el año de la explosión. [8] [12]
En el tiempo previo a la explosión, Imperial Sugar se había enfrentado a dificultades financieras. En el año fiscal que finalizó el 30 de septiembre de 2007, las ventas cayeron un 8%, mientras que las ganancias bajaron un 50% desde el cuarto trimestre de ese año, y las acciones también bajaron a la mitad desde abril de 2007. Los dos últimos informes anuales de Imperial antes de la explosión decían que cualquier los daños a las instalaciones de Port Wentworth "tendrían un efecto material en el negocio, la situación financiera, los resultados de las operaciones y los flujos de caja de la empresa". [8]
Mientras tanto, en 2004, la Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química realizó un estudio sobre los riesgos que presentan las explosiones de polvo después de tres accidentes fatales en el año anterior. La explosión de West Pharmaceutical Services mató a seis personas, la explosión de la planta de fabricación de aislamiento de fibra de vidrio de CTA Acoustics mató a siete, [13] y la explosión de la planta de piezas automotrices de Hayes Lemmerz mató a una, [14] lo que provocó el informe. Su informe mostró que entre 1980 y 2005, hubo 281 explosiones que involucraron polvo combustible, resultando en 119 muertes y 718 heridos. [15] La Junta determinó que las explosiones de polvo representaban un riesgo grave y formuló una serie de recomendaciones a la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional . Estos se habían implementado en parte en 2008. La Junta continuó preocupada por la posibilidad de más accidentes fatales hasta que la refinería de Imperial fue el escenario de una explosión. [dieciséis]
Explosión y respuesta a emergencias
La explosión ocurrió a las 7:00 pm hora local en lo que inicialmente se creyó que era una habitación donde los trabajadores embolsaban azúcar. Testigos del otro lado del río Savannah en Carolina del Sur informaron haber visto llamas a varios pisos de altura. [17] Había 112 empleados en el lugar en ese momento. [18] La explosión ocurrió en el centro de la refinería, donde las instalaciones de ensacado y almacenamiento fueron alimentadas con el producto terminado por una red de elevadores y cintas transportadoras . Muchos de los edificios tenían de seis a ocho pisos de altura con estrechos huecos entre ellos. [9]
Ambulancias respondieron a la escena de doce condados y bomberos de tres. [9] La Guardia Costera de los Estados Unidos cerró el río en el área, y se utilizó un remolcador de extinción de incendios para apagar el fuego resultante del río. Se utilizó un helicóptero para buscar en el río a cualquiera que pudiera haber sido arrojado por la explosión. [19] Se trajeron trabajadores de la refinería para ayudar con las operaciones de búsqueda y rescate , ya que el personal de los servicios de emergencia no estaba familiarizado con el diseño de la planta. [9] La trabajadora de la Cruz Roja Joyce Baker fue una de las primeras en llegar al lugar. Ella informó que era como "caminar hacia el infierno", ya que algunos de los hombres a los que trataba no tenían "nada de piel", mientras que otros tenían la piel "simplemente goteando". [20]
La Agencia de Manejo de Emergencias de Georgia alertó a los hospitales locales para que se preparen para hasta 100 víctimas. Un médico del cercano hospital Memorial Health describió a los pacientes que llegaban a un triaje de emergencia como de diferente condición, desde que sufrieron quemaduras leves en las manos hasta que recibieron entre un 80% y un 90% de quemaduras, muchas de ellas en estado crítico y una con 95% de quemaduras. Las edades de las víctimas oscilaban entre los 18 y los 50 años. Muchas víctimas fueron colocadas en coma artificial porque estaban conectadas a sistemas de soporte vital . [7] Ocho fueron transportados en helicóptero al Centro especializado Joseph M. Still Burn en Augusta , Georgia, aproximadamente a una hora de distancia. [7] [12] Cinco de los heridos murieron posteriormente allí mientras recibían tratamiento.
Una iglesia cercana a la refinería se utilizó como punto para las familias que buscaban información sobre parientes empleados en la instalación. [21] Se presentó tanta gente que la policía pidió que cada familia enviara un solo representante. Al cierre del día de la explosión, seis personas estaban desaparecidas, sin muertes confirmadas. [17] Durante la noche, se descubrieron varios incendios profundos y la lucha contra incendios continuó al día siguiente.
La mayor parte del tramo de río de tres millas (5 km) que se había cerrado anteriormente se reabrió sin restricciones, aunque una patrulla permaneció en el lugar para hacer cumplir una zona de seguridad. Las restricciones del río retrasaron una embarcación de salida y dos de entrada. También hubo un derrame de petróleo menor proveniente de equipos en el muelle desocupado y poco utilizado de la refinería. [12]
La explosión debilitó seriamente la estructura de la instalación, dejándola muy inestable, y hubo grandes daños por humo. [12] La zona de envasado quedó totalmente destruida y, en total, el 12% de la refinería fue demolido por la explosión. [8] La remoción de escombros comenzó el día después del accidente, con la asistencia de ingenieros estructurales . Las seis personas desaparecidas fueron encontradas muertas ese día [12], tres de ellas en túneles que corren debajo de la fábrica. [22] El número final de muertos fue de trece. [8] Fue el primer cierre importante de una refinería de azúcar de EE. UU. Desde que Domino Sugar de American Sugar Refining Inc. cerró su planta en Chalmette , Louisiana , a raíz del huracán Katrina . [12]
Para el 14 de febrero de 2008, lo peor del incendio se había extinguido. Los silos de almacenamiento de azúcar de 100 pies (30 m) permanecieron encendidos a pesar de los intentos de apagar el fuego rociándolos con miles de galones de agua desde un helicóptero. Se convocó a equipos y equipos especializados para completar el trabajo de lucha contra el azúcar fundido y humeante en los silos. En ese momento, se habían recuperado siete cuerpos y una octava persona había muerto en el hospital. [23]
Investigación
La ubicación de la explosión se estableció rápidamente como un edificio utilizado para almacenar azúcar refinada antes de envasarlo y dos de los tres silos de almacenamiento de concreto reforzado de 100 pies (30 m) de altura y 18 pulgadas (46 cm) de espesor adyacentes a él, como se muestra en la imagen. [11] [16] Según el CEO de Imperial Sugar , John Sheptor, el polvo de azúcar acumulado probablemente actuó como pólvora. [21] Sheptor, que estaba en la planta en el momento de la explosión, sobrevivió solo porque estaba protegido por un cortafuegos. [24] Se tuvo que usar equipo pesado para apuntalar la estructura parcialmente derrumbada antes de que los bomberos pudieran ingresar a ella para buscar víctimas. [7] En 24 horas, la sustancia explosiva se identificó como polvo de azúcar. [12]
Se iniciaron investigaciones federales por parte de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) y la Junta de Seguridad Química de EE. UU. (CSB), que entrevistaron a testigos, verificaron la documentación y realizaron un examen en el lugar de la planta. [8] OSHA llegó en dos horas y la CSB en 48 horas. [18] Los bomberos y la policía estatales y la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos llevaron a cabo otras breves investigaciones , pero se terminaron rápidamente después de confirmar que no había evidencia de que la explosión y el fuego se hubieran iniciado deliberadamente. [16] En una conferencia de prensa celebrada el 17 de febrero de 2008, uno de los seis miembros del equipo de CSB dijo que la explosión mostraba el riesgo continuo de explosiones de polvo a pesar de que su informe destacó el asunto en 2004. [16]
Los investigadores no pudieron ingresar a los silos porque OSHA dictaminó que eran demasiado peligrosos después de la explosión. Solo pudieron acceder al área después de que se demolieron los silos. Para cuando esto sucedió, cuatro meses después del desastre, los investigadores creían que la explosión comenzó en un sótano debajo de los silos, desde donde se alimentaba el azúcar al edificio de empaque en cintas transportadoras . [11] Se cree que los materiales y métodos de construcción obsoletos de la fábrica contribuyeron a la gravedad del incendio. El techo tenía un diseño de ranura y lengüeta de madera . La creosota utilizada en todas partes se conocía como "encendedor de grasa", debido al riesgo de incendio que representaba. [9] Las entrevistas a los empleados de Imperial Sugar realizadas por OSHA revelaron una falta de capacitación, ya que 40 de los trabajadores informaron que nunca recibieron capacitación sobre cómo salir del edificio en caso de emergencia. Solo cinco empleados recordaron haber tenido un simulacro de incendio. [25]
Secuelas
Respuesta inicial
La refinería de Imperial en Luisiana fue cerrada por la compañía seis semanas después del desastre de Port Wentworth, por temor a que ocurriera una explosión similar allí. Se mantuvo fuera de funcionamiento durante más de una semana. OSHA multó a Imperial con $ 36,000 por violaciones a la legislación de seguridad en esa planta. [8]
Los 371 trabajadores de la planta de Georgia continuaron recibiendo pagos de Imperial, y 275 fueron recontratados para ayudar con la limpieza y demolición de partes de la refinería que no se pudieron recuperar. El trabajo comenzó el 18 de abril de 2008, después de que la junta de Imperial confirmara su intención de reconstruir. El plan era que la planta volviera a la refinación de azúcar a fines de 2008. [8] [26] La demolición de los silos de azúcar se llevó a cabo el 24 de junio de 2008 con una bola de demolición . Se pretendía completar un edificio de empaque de reemplazo y nuevos silos de azúcar para el verano de 2009. Durante la demolición, se recuperaron 2.800.000 libras (1.300.000 kg) de azúcar endurecido al fuego de un silo y otras 500.000 libras (230.000 kg) del segundo. La empresa esperaba reciclar el producto para la producción de etanol . [11] En el primer trimestre de 2008, Imperial registró una pérdida de $ 15,5 millones, que dijeron se debió principalmente a la explosión. [11] Port Wentworth sufrió una depresión económica después del accidente, y las empresas locales perdieron muchos clientes. [8] Imperial Sugar fue comprada en 2012 por Louis Dreyfus Group . [3]
Informes de OSHA y CSB
Un mes después del accidente, OSHA, temiendo que los empleadores relevantes pudieran no saber que sus instalaciones presentaban un riesgo de explosiones de polvo , envió una carta a 30,000 empleados para alertarlos del peligro de que ocurriera una explosión similar. OSHA también propuso la Ley de Prevención de Incendios y Explosiones de Polvo Combustible de 2008 , un nuevo proyecto de ley destinado a introducir reglamentos para reducir el riesgo de explosiones de polvo. [27] El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara de Representantes de los Estados Unidos pero nunca fue aprobado por el Senado de los Estados Unidos . [28] En 2009, OSHA comenzó a desarrollar una norma federal para el polvo combustible. [15] El Congreso presentó un proyecto de ley en 2013 para exigir a OSHA que emita una norma provisional basada en la norma de combustible voluntaria establecida por la Asociación Nacional de Protección contra Incendios [3] [29]
La Junta de Seguridad Química publicó su informe en septiembre de 2009, diciendo que la explosión había sido "totalmente prevenible". [5] Señaló que la industria azucarera había sido consciente del riesgo de explosiones de polvo desde 1926. Específicamente, los memorandos internos de la empresa de los gerentes en 1967 expresaron su preocupación por el potencial de explosiones de polvo de azúcar. Imperial Sugar había realizado recientemente cambios en la construcción que permitieron la acumulación de polvo de azúcar. Nunca había practicado procedimientos de evacuación, y la falta de iluminación de emergencia hizo que las personas estuvieran confinadas a pasillos y túneles oscuros en el momento de las explosiones. [5]
Asuntos legales
Las víctimas del desastre continuaron presentando reclamos contra Imperial Sugar y su contratista de construcción. En septiembre de 2010, se habían presentado 44 demandas civiles en la corte del condado de Chatham en relación con la explosión, y se habían resuelto dieciocho. [6] El tribunal de apelaciones del estado rechazó un esfuerzo de los abogados de los acusados para una apelación previa al juicio en dos casos relacionados en un esfuerzo por limitar los daños. [6] En 2011 Lawrence Manker, Jr., un trabajador de Imperial Sugar que se sometió a 70 cirugías por quemaduras que cubrían el 85% de su cuerpo después de la explosión de la planta, resolvió su demanda con la compañía por una cantidad no revelada. Fue la última víctima en salir de la unidad de quemados de un hospital. [30] [31]
En marzo de 2008, Raquel Islas, una trabajadora cuyos brazos fueron quemados, demandó a la empresa de Savannah Stokes Contracting, que era una empresa de construcción contratada. En abril de 2008, la viuda de Shelathia Harvey también demandó a Stokes, así como a Savannah Foods. Era una subsidiaria de propiedad total después de que Imperial los comprara y la fábrica todavía era propiedad a su nombre. [32] [33] En agosto de 2008 Malcolm Frazier sucumbió a sus heridas, elevando el número total de muertes a catorce. Frazier, que sufrió quemaduras en más del 85% de su cuerpo, murió en el Joseph M. Still Burn Center, donde había permanecido desde la explosión. [34] [35] [36]
El Departamento de Trabajo solicitó que Ed Tarver , Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Georgia , inicie un proceso penal contra Imperial Sugar y sus ejecutivos. OSHA citó a Imperial con 124 violaciones de seguridad, encontrando que la compañía actuó con "total indiferencia o desprecio intencional por la seguridad y salud de los empleados". [3] Tarver dijo que no había suficiente evidencia de indiferencia intencional o indiferencia para presentar cargos criminales contra Imperial. También citó la falta de leyes penales federales específicamente relacionadas con la seguridad en la industria azucarera como motivo de su decisión. [3]
Monumento
El 7 de febrero de 2009, se dedicó un monumento en honor a las personas perdidas en la explosión en Legacy Park, en los terrenos de la planta de Port Wentworth. [37] OSHA multó a Imperial con $ 8.8 millones en mayo de 2010 después de citar a la compañía por 211 violaciones en la planta de Port Wentworth y una planta en Gramercy, Louisiana . Después de las negociaciones del acuerdo, la compañía acordó pagar $ 6 millones, sin admitir culpa. [37] [38]
Ver también
- Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química de EE. UU.
- Administración de Seguridad y Salud Ocupacional
- Seguridad y salud ocupacional
Referencias
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enlaces externos
- "CRONOGRAMA: Explosión de Imperial Sugar desde 2008 hasta hoy". Contiene lista de fatalidades.
- Ley de Protección del Trabajador contra Explosiones de Polvo Combustible e Incendios de 2008. ( 110º Congreso )
- "Inferno: Explosión de polvo en Imperial Sugar" , video de seguridad de CSB .
- "¿Cómo puede explotar el azúcar?" Se refiere a la explosión de Imperial Sugar.
- Port Wentworth, Georgia: Monumento a la Explosión de Azúcar.
- Ceremonia de homenaje a la refinería de azúcar. Archivos de vídeo de Savannah Morning News .
Coordenadas :32 ° 08′38 ″ N 81 ° 08′38 ″ W / 32.144 ° N 81.144 ° W / 32.144; -81.144