La 23ª División del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) —el ejército del estado nación de Vietnam del Sur que existió entre 1955 y 1975— formaba parte del II Cuerpo que supervisaba las tierras altas centrales .
23a División | |
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Activo | 1959-1975 |
País | Vietnam del Sur |
Rama | Ejército de la República de Vietnam |
Parte de | II Cuerpo |
Guarnición / HQ | Pleiku |
Compromisos | guerra de Vietnam |
Comandantes | |
Comandantes notables | Nguyễn Văn Mạnh Vo Vanh Canh Lý Tòng Bá Le Trung Tuong |
Historia
En 1960 se formó la 23ª División de Infantería a partir de la 15ª División Ligera y elementos de la 16ª División Ligera. [1] : 298
El 29 de julio de 1965, como demostración de fuerza, las tropas del Frente Unido para la Liberación de las Razas Oprimidas (FULRO) tomaron un campamento fronterizo del Grupo Civil de Defensa Irregular de las Tierras Altas (CIDG) en Buon Brieng, en la provincia de Darlac , y se retiraron varios días después con 176 efectivos del CIDG. . Cuando elementos de la División volvieron a ocupar el campamento y obligaron a varios cientos de partidarios de FULRO a unirse a las unidades locales de las Fuerzas Regionales de Vietnam del Sur (RF), las tensiones aumentaron aún más. A mediados de diciembre, FULRO lanzó una serie de ataques coordinados en las provincias de las tierras altas de Quang Duc y Phu Bon, tomando la sede de una provincia y matando a 32 soldados del ARVN antes de que las fuerzas del gobierno, incluido un batallón aerotransportado que ingresara, restablecieran el orden. Los incidentes fueron más una demostración que una revuelta genuina, y luego de los ataques iniciales, la actividad militar de FULRO disminuyó. [2] : 74
En 1966, la División, que anteriormente tenía solo 2 regimientos de infantería, agregó un tercer regimiento. [2] : 146
Desde el 25 de agosto de 1966 hasta el 1 de diciembre de 1967, el 44. ° Regimiento de la División participó en la Operación Byrd con el 2. ° Batallón de los EE. UU. , 7. ° Regimiento de Caballería en la provincia de Binh Thuận , en el transcurso de la operación, el regimiento perdió 41 muertos, mientras que las pérdidas totales del Viet Cong (VC) fueron 913 muertos. [3] : 208–12
Del 6 de abril al 11 de octubre de 1967, la División participó en la Operación Francis Marion con la 4ª División de Infantería y la 173ª Brigada Aerotransportada contra las bases del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) en las provincias de Pleiku , Darlac y Kon Tum . Las pérdidas totales de PAVN fueron 1600 muertos. [4] : 287–309
Una evaluación a principios de 1968 encontró que la División, con base en el interior remoto, se consideraba un "remanso" y no parecía poder atraer a buenos oficiales, lo que resultaba en comandantes de regimiento y batallón de baja calidad. [2] : 331 El general Vo Vanh Canh asumió el mando de la División en 1968 después de que su predecesor fuera asesinado. [2] : 364
A mediados de 1968, alentado por el aparente éxito de las operaciones conjuntas con la 22a División, la I Fuerza de Campo, el comandante de Vietnam , el general William R. Peers, ordenó a la 4a División de Infantería de EE. UU. Que apoyara la 24.a Zona Táctica Especial (con el 42.o batallón de infantería de tres batallones). Regimiento) y la División en el área de Ban Me Thuot. Peers también dirigió la organización de una Fuerza de Tarea Sur con dos batallones de la 173ª Brigada Aerotransportada "emparejando" estas unidades con varios batallones de Rangers y los Regimientos 44 y 53 de la División al sur de Bình Định. El éxito del programa varió mucho de una unidad a otra. En el interior de las Tierras Altas, el programa de emparejamiento de la 4ª División de los EE. UU. No se desarrolló, ya que permanecieron enfocados en grandes operaciones antiguerrillas y, aunque las operaciones se llevaron a cabo de manera coordinada, rara vez se combinaron o integraron. En la región costera, los programas de la 173ª y la Task Force Sur fueron más eficaces. [2] : 397
El 20 de agosto de 1968, durante la Ofensiva de la Fase III, un batallón del 24º Regimiento de PAVN asaltó una base de fuego de la División en la Carretera 14, 22 km al norte de Pleiku. Los defensores repelieron el asalto matando a 87 PAVN por la pérdida de 9 ARVN muertos. [3] : 658
El 24 de agosto de 1968, el 2º Batallón, 45º Regimiento fue trasladado en avión al Campamento Duc Lap para apoyar al CIDG en la lucha contra el 66º Regimiento PAVN en la Batalla de Duc Lap . El 2do Batallón junto con 3 compañías de la Fuerza MIKE lograron repeler el asalto de PAVN matando a más de 700 PAVN. [3] : 658–62
En 1970 Brig. El general Gordon J. Duquemin , asesor principal adjunto del II Cuerpo, citó a un batallón del 53 ° Regimiento que "se sentó en Dalat durante todo 1969 y mató solo a diez enemigos mientras que solo dos de sus miembros murieron en acción", un récord, señaló. , que "difícilmente puede justificar el costo de su existencia". En opinión de Duquemin, la mayoría de los comandantes de Vietnam del Sur "preferirían evitar al enemigo que ... luchar contra él". [2] : 402
Batalla de Kontum
El 28 de abril de 1972, durante la Batalla de Kontum, el cuartel general de la División se trasladó 160 km desde Ban Me Thuot a Kontum para tomar el control de todas las fuerzas del ARVN que defendían la ciudad. [5] : 92 El 53º Regimiento se encargó de la defensa de Kontum, mientras que el 2º y 6º Grupos de Guardabosques se desplegaron al norte de la ciudad en la Ruta 14 para retrasar el avance de la PAVN. [5] : 93 A principios de mayo, los Regimientos 45 y 46 llegaron a Kontum reemplazando al 2º y 6º Grupos de Guardabosques al norte de la ciudad, mejorando así el control operativo de las defensas. [5] : 94 A mediados de mayo, el 44º Regimiento estaba ubicado en la Ruta 41 a 4 km al noroeste de Kontum, el 45º Regimiento defendía el norte de la ciudad y el 53º Regimiento en el noreste defendía el Aeródromo de Kontum . [5] : 95
La PAVN atacó Kontum en la mañana del 14 de mayo sin la preparación de artillería pesada que se había utilizado en sus ataques anteriores. El 48º Regimiento y el 203º Regimiento de Tanques de la PAVN atacaron la ciudad desde el noroeste, el 28º Regimiento vino desde el norte y los 64º y 141º Regimientos atacaron desde el sur. [6] : K-15 La artillería del ARVN comenzó a apuntar a los tanques T-54 que se movían por la Ruta 14. Este objetivo separó a la infantería PAVN de apoyo de sus tanques y permitió que los asesinos de tanques del ARVN hicieran su trabajo. Dos T-54 fueron destruidos por equipos con M72 LAW . El cielo estaba nublado y el apoyo aéreo táctico no podía operar, sin embargo, los helicópteros Hawk's Claw habían llegado a la escena desde Camp Holloway , sus helicópteros y Jeeps tenían misiles BGM-71 TOW , que eran lo suficientemente poderosos como para penetrar un T-54. Encontraron los tanques PAVN antes de que pudieran encontrar refugio en la jungla y destruyeron dos tanques más. A las 09:00 horas, el ataque se había detenido. [6] : K-15 La PAVN continuó disparando cohetes y artillería durante todo el día. Luego, a las 20:00 horas del día 14, la PAVN lanzó un segundo ataque, ejerciendo una fuerte presión sobre el norte, oeste y sur. Había dos ataques de B-52 programados y estaban dirigidos contra las fuerzas de PAVN que presionaban al 44º Regimiento. Las fuerzas de la PAVN se retiraron tras sufrir cientos de bajas en el ataque. [5] : 98 El 15 de mayo continuó el ataque PAVN, pero el 44º mantuvo sus posiciones asistido por apoyo aéreo táctico.
En la noche del 16 de mayo, la PAVN empujó al 53º Regimiento de sus posiciones y el perímetro fue parcialmente penetrado. Se solicitó un nuevo ataque con B-52 para la base de la penetración mientras la artillería del ARVN continuaba con el fuego pesado para mantener a las fuerzas del PAVN en su lugar mientras el 53º Regimiento se retiraba de la zona de impacto. El ataque se entregó a tiempo con resultados devastadores ya que las fuerzas de PAVN se habían concentrado para romper la defensa del perímetro. El ataque se detuvo y numerosos tanques destruidos. [6] : K-18 El ataque fue decisivo y las tres divisiones de PAVN debilitadas se reagruparon en la jungla que rodeaba Kontum.
Durante las próximas dos semanas, las fuerzas del ARVN y PAVN se probaron entre sí. [6] : K-19 La División respondió a los ataques de artillería con su propia artillería o llamando al fuego del helicóptero Hawk's Claw . Las salidas de B-52 se utilizaron nuevamente, sin embargo, la PAVN sabía que no debía reunir tropas como lo había hecho al tratar de romper la defensa del perímetro. A las 03:45 del 20 de mayo, el 53º Regimiento fue atacado por el primero de tres asaltos totales desde el norte. En el tercer ataque, el 53 fue empujado de sus posiciones. A lo largo de ese día, el 53 intentó recuperar su posición, pero el PAVN estaba ahora atrincherado. El nuevo asesor principal de la División y el coronel Ba decidieron levantar nueve tanques M41 y dirigir todo ese fuego a la posición del PAVN junto con helicópteros artillados. [6] : K-19 Se restauró el frente. Se realizaron tres asaltos adicionales en las primeras horas de la mañana. Cada uno fue rechazado después de un feroz combate cuerpo a cuerpo. [6] : K-20
En las primeras horas del 25 de mayo, el fuego de mortero y artillería del PAVN aumentó lo suficiente como para indicar que se estaba preparando para un ataque mayor. En el cuadrante sur, el fuego de artillería mantuvo a la 23ª División del ARVN en sus búnkeres. Bajo la cubierta de artillería, los zapadores PAVN, algunos vestidos con uniformes del ARVN, se trasladaron a los edificios al sur del aeródromo de Kontum. [6] : K-22 En la madrugada del 26 de mayo, el PAVN atacó a la División desde el norte con equipos de tanques / infantería. Con la primera luz, Hawk's Claw pudo destruir nueve tanques, dos ametralladoras y un camión. Esto efectivamente detuvo el impulso del ataque. [6] : K-22 Más tarde ese mismo día, el coronel Ba lanzó un batallón del 44º Regimiento a la lucha. Esto limitó la penetración de PAVN en las líneas del ARVN. Después del anochecer, los ataques a los Regimientos 45 y 53 aumentaron y el 45 se enfrentaba a la acción más pesada. El apoyo aéreo táctico se desvió para apoyar al regimiento, incluidos dos ataques de B-52 programados para las 02:30 del 27 de mayo y esto mitigó el ataque. [6] : K-22 Esa misma mañana, el 44º Regimiento se despertó y descubrió el tanque y la infantería PAVN dentro de su perímetro. El área no había sido asegurada adecuadamente y los tanques T-54 estaban a 50 yardas (46 m) de los búnkeres. [6] : K-23 Los defensores pudieron usar el fuego M-72 LAW para ralentizar los tanques. Al amanecer, los helicópteros Garra de Halcón llegaron de Pleiku. El denso humo oscureció la acción, pero las tripulaciones de Hawk's Claw aún pudieron destruir dos tanques T-54. [6] : K-23 Con helicópteros para neutralizar los tanques, la infantería del ARVN pudo detener el avance del PAVN. La batalla se balanceó de un lado a otro el 28 de mayo. El PAVN ocupó búnkeres y edificios en secciones de la ciudad y estaba demasiado bien fortificado para ser destruido por ataques aéreos o de artillería. [6] : K-24 Sin embargo, su capacidad para lanzar un ataque sostenido parecía haber desaparecido. Con la superioridad aérea de EE. UU. Y la RVNAF, las tropas de la PAVN no pudieron recibir alimentos y suministros adecuados de sus bases en la jungla. [5] : 103 La División contraatacó el 30 de mayo y al mediodía del 31 de mayo había expulsado a la PAVN de la ciudad. [5] : 103–4
El 6 de junio, el Comando de Frente B3 de la PAVN movilizó su última unidad de reserva, el Regimiento 66 para cubrir la retirada de todos los que quedaban dentro de la ciudad. Del 29 de mayo al 8 de junio, la División fue bunker a bunker limpiando las fuerzas restantes de PAVN. El 9 de junio, la ciudad de Kontum fue declarada totalmente segura por el comandante de la división, Ly Tong Ba, que había sido ascendido a general de brigada.
A mediados de junio, la División lanzó una incursión en helicóptero contra el campamento base de Tân Cảnh, ocupado por PAVN, y varias otras incursiones con resultados limitados. Las operaciones terrestres se llevaron a cabo a lo largo de la Ruta 14, sin embargo, el control del ARVN se extendió apenas 10 km más allá de Vo Dinh. Hacia el sur, la ruta 14 a Pleiku fue despejada de PAVN a fines de junio. [5] : 105
A finales de 1972, Kontum era la última ciudad importante de las tierras altas occidentales bajo el control de Vietnam del Sur. La carretera 14 continuó como una carretera mejorada hasta el puesto de avanzada del ARVN en Đắk Tô, a unos 40 km al norte de Kontum y era la ruta principal a Kontum desde el norte. Aunque el ARVN finalmente había despejado la ciudad, varios intentos de empujar al PAVN más allá de Vo Dinh, al norte de Kontum, habían fracasado. Las defensas avanzadas del ARVN al noroeste de Kontum eran el Regimiento 44 en la Base N, un punto fuerte construido detrás del río Dak Bla y en la colina Eo Gio, a horcajadas sobre la Carretera 14 al norte de la Base N, cerca del aeródromo de Kontum. El punto fuerte R al sur de N le dio algo de profundidad a la defensa. El río Dak Bla serpenteaba alrededor de la ciudad por el sur y serpenteaba hacia el oeste para unirse al río Poko cerca de la aldea de Trung Nghia. La aldea montagnard de Polei Krong estaba en el Poko, al norte de la confluencia. Con el 85º Batallón de Defensa Fronteriza de Guardabosques en Polei Krong, el ARVN retuvo Trung Nghia con las Fuerzas Regionales de Kontum. La 10ª División de PAVN era responsable del control del área al norte y al oeste de la ciudad de Kontum. Su 28 ° Regimiento probablemente estaba en las cercanías de la cordillera de Ngok Bay, una cadena con forma de espina de 2,000 pies (610 m) de altura que las tropas estadounidenses habían llamado Rocket Ridge porque la PAVN la había usado durante mucho tiempo como base para disparar cohetes en Kontum. El 66 ° Regimiento estaba en las cercanías de Đắk Tô, mientras que el 31 de diciembre de 1972 el Regimiento 95B obligó al 44 ° Regimiento a retirarse, asegurándose un alojamiento en el Paso Chu Pao donde la Carretera 14 se curva entre 3.000 pies (910 m) picos al sur de la ciudad de Kontum. . Los tres regimientos habían sufrido grandes pérdidas durante la Ofensiva de Pascua y se consideraba que tenían solo alrededor del 25 por ciento de la fuerza autorizada. Un cuarto regimiento, el 24B Regimiento Independiente del Frente B-3, estaba ubicado al oeste o en el Paso Chu Pao, probablemente tenía menos del 40 por ciento de la fuerza autorizada. Al finalizar el año, la División, después de intensos combates, estaba en posesión del Campamento Đức Cơ . La División debía gran parte de su éxito en Đức Cơ y en el distrito de Thanh An al fuerte apoyo de los B-52 y al 41.º Regimiento adjunto, 22ª División, que había tomado Đức Cơ después de que algunos elementos de la División habían fracasado. La defensa de Đức Cơ fue luego entregada al 73º Batallón de Defensa Fronteriza Ranger. Aunque los acontecimientos demostraron que el ARVN no podía mantener Đức Cơ indefinidamente, fue lo suficientemente fuerte como para evitar cualquier avance significativo de PAVN en otras partes del distrito de Thanh An. Para que cualquiera de las partes lograra avances tácticos significativos en las Tierras Altas Centrales, tendrían que añadirse refuerzos a la ecuación. [7] : 9-11
1973-4
En la Guerra de las banderas en enero de 1973, el Frente B3 de la PAVN incluía las provincias de Kontum, Pleiku , Phu Bon y Darlac , parte de la provincia de Quang Duc y los distritos occidentales de la provincia de Bình Định. Los objetivos asignados a las fuerzas PAVN / VC en el Frente B3 eran mantener en su lugar a la 23ª División, aislar las ciudades de Kontum, Pleiku y Ban Me Thuot e interceptar las carreteras principales. Alcanzar estos objetivos ampliaría efectivamente el control sobre la población de la Sierra Central. La PAVN / VC esperó hasta la noche del 26 de enero para realizar sus movimientos en los caseríos y aldeas, y no fue hasta la mañana del alto el fuego que los ataques alcanzaron la máxima intensidad. El tiempo significaba que el ARVN tendría que llevar a cabo sus contraataques después del alto el fuego y, por lo tanto, en teoría, estaría sujeto a la observación y control de la Comisión Internacional de Control y Supervisión (ICCS). [7] : 24 Los preparativos para la ocupación de las aldeas y caseríos en las tierras altas comenzaron los días 20 y 21 de enero cuando elementos de las dos divisiones de la PAVN, la 10 y la 320, iniciaron ataques para inmovilizar a los defensores del ARVN. El 20 de enero, la 320 División atacó el campamento Đức Cơ y al día siguiente lo controló. El 27 de enero, los Regimientos 24 y 28, la 10 División atacaron Polei Krong y Trung Nghia, lo que obligó al Batallón de Defensa Fronteriza de Guardabosques 85 a retirarse de Polei Krong el día 28. [7] : 24
El 26 de enero, en coordinación con el ataque de Polei Krong y Trung Nghia, el Regimiento 95B, 10ª División, tomó la Carretera 14 donde atravesó el Paso de Chu Pao y se mantuvo hasta el 10 de febrero. Más al sur, en la provincia de Darlac, se destruyó un puente en la carretera 14 cerca de Buôn Hồ y se infiltraron varias aldeas. El contacto con Ban Me Thuot por la autopista 14 se interrumpió hasta aproximadamente el 14 de febrero. La Unidad Provincial de VC Gia Lai cerró la Carretera 19 en la frontera Pleiku-Bình Định y mantuvo el bloque hasta el 4 de febrero. Al sur de la ciudad de Pleiku, elementos de la 320.a División lograron cerrar la autopista 14 temporalmente. La propia ciudad de Pleiku recibió repetidos ataques con cohetes de 122 mm el 28 de enero, pero los daños fueron leves. El PAVN / VC no logró mantener las aldeas ocupadas y sufrió grandes pérdidas y su efectividad militar disminuyó significativamente. La ganancia más importante fue la recaptura de Đức Cơ a tiempo para recibir el ICCS, este logro aparte, a mediados de febrero el equilibrio militar en las tierras altas era generalmente el mismo que había sido a fines de diciembre de 1972. [7] : 25
Desde el 8 de junio hasta agosto de 1973, el 44º Regimiento luchó en la Batalla de Trung Nghia hasta que fue reemplazado por el 42º Regimiento de la 22ª División . El 1 de septiembre de 1973, cuando el 42º Regimiento comenzó su asalto final a Trung Nghia, el 53º Regimiento ocupó el Plei Djo Drap, desocupado por el 66º Regimiento PAVN que se retiraba. [7] : 47–54
Desde el 30 de octubre hasta el 10 de diciembre de 1973, la División junto con las fuerzas de guardabosques lucharon en la Batalla de Quang Duc , derrotando con éxito los esfuerzos de PAVN para expandir su red logística desde Camboya. [7] : 58–60
El 2 de agosto de 1974, el comandante de la División Brig. El general Le Trung Tuong, trasladó su sede principal de Kontum a una ubicación más central en Pleiku. En Kontum dejó un puesto de mando avanzado y una fuerza considerable de infantería bajo el mando de su adjunto, el coronel Hu The Quang. Las tropas bajo el mando del coronel Quang incluían el 45. ° Regimiento, que defendía los accesos noreste a la ciudad de Kontum y operaba en la jungla montañosa entre la Ruta 5B y el puesto avanzado número 4. A unos 15 km al noreste de Kontum, el puesto avanzado número 4 se perdió en un ataque de la PAVN durante el verano y nunca recuperado por el ARVN. Había proporcionado una base para interceptar una carretera PAVN, llamada Ruta 715, que estaban construyendo desde Vo Dinh, al noreste de Kontum, hacia Bình Định. Al norte del puesto de avanzada número 4, el puesto de avanzada número 5 sirvió para un propósito similar, pero también se perdió para el PAVN ese verano. El coronel Quang tenía el 40º Regimiento, adjunto de la 22ª División, asegurando los accesos noroeste a la ciudad. Dos batallones del 44.º Regimiento estaban en reserva detrás del 40.º al noroeste de Kontum, mientras que el tercer batallón se reentrenaba en Ban Me Thuot. Tres batallones de RF ocuparon puestos de avanzada a lo largo de los accesos norte y oeste. mientras que un cuarto batallón de RF y dos batallones de guardabosques aseguraron el extremo sur de la provincia y el paso de Chu Pao. Aunque el coronel Quang sintió que podía defender la ciudad de Kontum, las formaciones del ARVN en las tierras altas habían perdido la movilidad que previamente había permitido al II Cuerpo desplegar fuerzas rápidamente por aire desde pequeñas patrullas hasta divisiones enteras, para hacer frente a las amenazas de la PAVN y anular un poco las ventajas de la iniciativa. y sorpresa. Las restricciones sobre el combustible y el mantenimiento prácticamente habían eliminado la movilidad del aire. Las patrullas de reconocimiento de largo alcance, antes movidas por helicópteros, ahora caminaban hacia áreas objetivo, su alcance y capacidad para permanecer drásticamente reducidos. El transporte aéreo logístico para toda la provincia se limitó a un helicóptero CH-47 ; en consecuencia, casi todo el suministro y la evacuación se transportó en camiones lo más lejos posible y luego se trasladó por senderos empinados hacia posiciones avanzadas. Por lo tanto, incluso con buen tiempo, el ARVN no pudo reforzar ni rescatar puestos avanzados aislados. La presión de PAVN disminuyó en septiembre, y la División en Kontum se concentró en la Ruta 715 de PAVN, que a mediados de septiembre se había extendido a 15 km del límite de las provincias de Bình Định y Pleiku, sin pasar por las defensas de Kontum en el este. El II Cuerpo envió patrullas de reconocimiento de largo alcance contra la carretera para colocar minas y sabotear camiones y equipos de construcción de carreteras, y se convocaron ataques aéreos. Cuatro de 175 mm. Los cañones en Kontum, con los disparos ajustados por el avión de observación L-19 restante de la provincia , también interceptaron la ruta 715. Los persistentes ataques del ARVN causaron muchas bajas entre los equipos de trabajo de PAVN y detuvieron temporalmente una mayor extensión de la carretera. [7] : 122
1975
La acción terrestre en enero en Kontum y Pleiku se limitó a sondas, patrullas y ataques de fuego, pero la RVNAF estaba ocupada diariamente atacando la oleada de convoyes de camiones que avanzaban hacia el sur a lo largo de los nuevos corredores logísticos de PAVN. En un ataque a principios de enero, al norte de la ciudad de Kontum, se destruyeron 17 camiones cargados, una experiencia que se repite con frecuencia a lo largo del mes y hasta febrero. Mientras tanto, los equipos de la División Ranger realizaron varias redadas contra el gasoducto de PAVN, sin embargo, los cortes en la línea fueron solo inconvenientes temporales. Por otro lado, una redada de zapadores de PAVN el 9 de enero en Pleiku destruyó 1.500.000 galones de combustible surtido, una gran pérdida para la logística ya severamente tensa del ARVN. Para el 10 de enero, los ataques frustrantes del Grupo de Guardabosques de la División habían alcanzado posiciones a 10 km al norte de la ciudad de Kontum a lo largo de la Ruta 14. Sin embargo, el objetivo, Vo Dinh, estaba fuera de alcance, ya que la resistencia de PAVN se endureció. Mientras tanto, en la provincia de Pleiku, a lo largo de la Ruta 19 al este de Le Trung, un ataque de la PAVN invadió los puestos avanzados del 223 ° Batallón de RF. El 45º Regimiento contraatacó y en pocos días recuperó las posiciones originales. [7] : 140
A mediados de enero, se observó que la División 320 de la PAVN se movía hacia el sur hacia Darlac y se detectó una acumulación cerca de Ban Me Thuot. El 30 de enero, los ataques aéreos dañaron tres tanques en un área de base al norte de Ban Me Thuot, y el 53.º Regimiento lanzó una operación en el área, encontrando una ligera resistencia. El comandante del II Cuerpo, el general Phạm Văn Phú, envió al 2. ° Batallón del 45. ° Regimiento al sur de Pleiku para reforzar la seguridad a lo largo de la Ruta 14, cerca de donde se unían los límites de las provincias de Pleiku, Darlac y Phu Bon. El 4 de febrero, cerca de la aldea de montaña de Buon Brieng, el batallón recogió un mitin de PAVN del 48.º Regimiento, 320.ª División, que confirmó que el 320.º se estaba trasladando a Darlac. Dijo que el 320 partió de Đức Cơ alrededor del 12 de enero y que los grupos de reconocimiento de las divisiones 10 y 320 habían estado en las provincias de Quang Duc y Darlac, respectivamente, en los últimos días. En la provincia de Darlac, a principios de febrero, la División tenía un puesto de mando avanzado en Ban Me Thuot, dos batallones del 53º Regimiento, un batallón del 45º Regimiento y seis de los siete batallones de la Fuerza Regional pertenecientes a la provincia. Mientras que el séptimo batallón de RF se desplegó en la provincia de Kontum, los seis en Darlac estaban muy separados y en áreas aisladas. Dos estaban alrededor de Ban Don, al noroeste de Ban Me Thuot, uno patrullaba la Ruta local 1 entre Ban Me Thuot y Ban Don, uno estaba en un puesto de avanzada al norte de Ban Me Thuot en la Ruta 430; otro aseguraba una aldea de reasentamiento en la Ruta Nacional 21 cerca del límite de Khánh Hòa; mientras que el sexto estaba al sur en el distrito de Lac Thien. El general Phú respondió a la creciente amenaza a la provincia de Darlac enviando a todo el 45º Regimiento a la zona fronteriza de Darlac-Phu Bon, intentando encontrar y destruir los elementos de la 320ª División. Mientras estas operaciones se llevaban a cabo al norte de Ban Me Thuot, la PAVN en las últimas dos semanas de febrero tendió una emboscada a tres convoyes del ARVN en la Ruta 21 al este de la capital. El 28 de febrero, una unidad del ARVN tendió una emboscada a una patrulla de reconocimiento de la PAVN a solo 12 km al norte de Ban Me Thuot, y el G-2 del II Cuerpo, así como el G-2 del JGS, insistió en que era inminente un ataque importante contra Ban Me Thuot. . Mientras tanto, se habían desatado intensos combates en Kontum y la provincia de Pleiku. Por primera vez desde la Ofensiva de Pascua, la ciudad de Kontum el 28 de febrero, y nuevamente el 4 de marzo, recibió un ataque de artillería PAVN. En el oeste de Pleiku, el 44º Regimiento y el 25º Grupo de Guardabosques sufrieron un fuerte ataque en el Distrito de Thanh An. Sintiendo que el ataque principal de PAVN estaría en Kontum y Pleiku, y creyendo que la lucha en Ban Me Thuot era un engaño, el general Phú llamó al 45º Regimiento de Darlac a Pleiku. También ordenó a la División que retirara su puesto de mando avanzado de Ban Me Thuot y lo devolviera a Pleiku. Además, el 4 de marzo ordenó a la 22ª División que alertara a su 42º Regimiento para el movimiento a Pleiku. [7] : 141
Las salvas iniciales de la Campaña 275 de la PAVN sonaron a lo largo de la Ruta 19, el salvavidas de las tierras altas, en la madrugada del 4 de marzo. Ataques simultáneos cerraron la carretera desde el paso de Mang Yang en la provincia de Pleiku hasta la provincia de Bình Định. Los zapadores PAVN volaron el Puente 12 al sureste de Binh Khê, en Bình Định y la infantería golpeó RF / RF en el terreno elevado que vigilaba el Paso An Khê y la unidad RF en el cruce de la Ruta 3A. Pronto, una posición de artillería que apoyaba al 2. ° Batallón, 47. ° Infantería, 22.a División al norte de Binh Khê fue invadida. Un fuerte ataque del 12º Regimiento PAVN, 3ª División, cerca del Aeródromo de An Khê fue rechazado, mientras que la Base Aérea de Phu Cat recibió un ataque con cohetes y sufrió daños leves. Mientras Bình Định RF / PF y el 47. ° Regimiento luchaban por mantener sus posiciones contra los devastadores ataques de artillería, infantería y zapadores de PAVN, las fuerzas del ARVN en la provincia de Pleiku sufrieron fuertes disparos de cohetes, morteros y rifles sin retroceso a lo largo de la Ruta 19 desde Le Trung. A 15 km al este de la ciudad de Pleiku, hasta los estrechos desfiladeros del paso de Mang Yang. Las bases de apoyo de fuego 92 (al este de Le Trung), 93 (cerca de Soui Doi) y 94 (al norte de la colina 3045) fueron bombardeadas, mientras que varios de sus puestos de avanzada fueron invadidos. Dos puentes y una gran alcantarilla entre los FSB 93 y 94 fueron destruidos por zapadores de PAVN. El general Phú reaccionó enviando dos batallones del 4.o Grupo de Guardabosques para unirse a elementos de la 2.a Brigada de Caballería Blindada, luego despejando partes de la Ruta 19 para continuar hasta FSB 95 en la provincia de Bình Định, justo al este del Paso Mang Yang, pero antes. la operación podría ponerse en marcha, la Base 94 fue invadida. Mientras tanto, cohetes PAVN alcanzaron la base aérea de Pleiku ; aunque el campo permaneció operativo, el área de mantenimiento sufrió graves daños. Si bien los ataques a lo largo de la Ruta 19 fueron vistos por el General Phú como fuertes indicadores de que el principal esfuerzo de la PAVN sería contra Pleiku, la PAVN también interceptó la Ruta 21, la otra carretera principal a las tierras altas, que conectaba la provincia costera de Khánh Hòa con Ban Me Thuot. Los zapadores volaron dos puentes entre el límite de Darlac y Khanh Duong en la provincia de Khánh Hòa y la infantería PAVN invadió un puesto de avanzada de RF / PF cerca del límite provincial. Los únicos dos caminos disponibles a las tierras altas estaban cerrados; el campo de batalla de las Tierras Altas Centrales había sido aislado en 24 horas de ataques concentrados. En la sede del II Cuerpo, los oficiales del ARVN debatieron dónde se llevaría a cabo el esfuerzo principal del PAVN. El coronel Trinh Tieu, el G-2, insistió en que Ban Me Thuot sería el objetivo principal, con objetivos intermedios y de apoyo en Buôn Hồ y Duc Lap. Sobre la base de indicios de que elementos de las Divisiones 10 y 320 se habían desplazado hacia el sur o al menos habían realizado reconocimientos en las provincias de Quang Duc y Darlac, le dijo al general Phú que los ataques en Kontum, Pleiku y en la Ruta 19 eran de distracción, diseñados principalmente para mantener el mayor fuerza del ARVN en Bình Định, Kontum y Pleiku. Sin embargo, el general Phú creía que Pleiku era el principal objetivo de PAVN. Su razonamiento se basó en el peso de los actuales ataques de PAVN por fuego contra el 44º Regimiento en el distrito Thanh An de Pleiku y contra los Rangers al norte de Kontum. Teniendo solo dos regimientos protegiendo los accesos occidentales a Pleiku, no debilitaría este frente para reforzar Ban Me Thuot donde aún no había ocurrido nada significativo. [7] : 149
Local Route 487 twisted through the forested highlands or southwestern Phu Bon Province between Cheo Reo, the capital and Buon Blech, where it joined National Route 14 about 60km north of Ban Me Thuot. At this junction the PAVN on 8 March, struck the first direct blow of Campaign 275. Elements of the 9th Regiment, 320th Division, attacked the subsector headquarters and the 23rd Reconnaissance Company forcing a withdrawal. Meanwhile, the 45th Regiment on Route 14 near Thuan Man reported contact with PAVN infantry. The fighting continued through the day, but Route 14 was permanently blocked by the 9th Regiment. On 9 March, the PAVN 10th Division launched simultaneous attacks throughout Quang Duc Province. The assault against the Rangers at Kien Duc was repulsed, and the Quang Duc RF/PF at Duc Lap also held their positions, but south of Duc Lap, at the Đăk Song District crossroads, heavy artillery bombardment and infantry assaults drove the 2nd Battalion, 53rd Regiment, from its defenses and by noon it was overrun. General Phú was now convinced that Dar1ac was the main battlefield and his forces there needed immediate reinforcement. He asked the JGS for an additional Ranger group but was turned down; the JGS had few reserves and threats elsewhere were mounting. Failing to acquire additional combat power from outside the region, General Phú pulled the 72nd and 96th Ranger Battalions, 21st Ranger Group, from the Chu Pao Pass and Kontum and flew them to Buôn Hồ; once there they boarded trucks for the 35km ride to Ban Me Thuot. He also ordered the 45th Reconnaissance Company at Ban Don to return to Ban Me Thuot.[7]:149
Battle of Ban Me Thuot
In the early morning or 10 March 1975 heavy rockets and artillery fire fell on Ban Me Thuot and mortar fire struck the Phung Duc Airfield to the east. The bombardment was followed by infantry and sapper assaults against the ammunition dump on local Route 1 west of the city; the 2nd Company, 225th RF Battalion on Hill 559 northwest of the city, and the subsector headquarters at Phung Duc Airfield. All attacks were repulsed, and PAVN losses were heavy. Just before four that morning, the 3rd Battalion, 53rd Regiment, came under heavy attack at the airfield and PAVN tanks were sighted northwest of the city. Meanwhile, attacks in Quang Duc Province continued as the 259th RF Battalion fought off PAVN infantry on Route 12 between Dak Song and Duc Lap and the Rangers held their ground in Kien Duc and Gia Nghia. On 15 March the beleaguered defenders of Kien Duc, however, were finally overrun.[7]:150
In Bình Định Province, General Niem, commanding the 22nd Division, reinforced his 42nd Regiment in Binh Khe District with the headquarters and two battalions of the 41st Regiment, but Route 19 was still cut at Le Trung and Binh Khe. Attacking Rangers were stalled at Bridge 31 between Fire Support Bases 93 and 94 in Pleiku Province. Although a heavy rocket attack on the airfield at Pleiku on 10 March closed down operations for several hours, Route 14 between Kontum and Pleiku remained open. A steady stream of traffic surged south through the Chu Pao Pass as the population of Kontum fled the daily rocketing of their city and the imminent threat of PAVN invasion. Highway 14 was closed on 10 March in southern Pleiku by PAVN attacks on territorial outposts in the mountains close to the Darlac boundary.[7]:150
By mid-morning on 10 March, major elements of the 320th Division had penetrated Ban Me Thuot. The heaviest fighting was in the southern sector near the Province chief's residence, the sector headquarters, and the Division command post. Five PAVN tanks were destroyed or disabled near the command post, but one of the RVNAF bombs intended for PAVN armor demolished the sector headquarters, cutting off all communications. Two more tanks were destroyed near the city's airfield. The small ARVN garrison there fought back repeated PAVN assaults and held on to the control tower, but General Phú's effort to fly two RF battalions from Ban Don to Ban Me Thuot was thwarted by heavy small arms and automatic weapons fire. Both battalions were therefore diverted to Buôn Hồ, which also came under mortar attack on 10 March. Fighting at the airfield destroyed eight aircraft of the 6th Air Division, a CH-47, one O-1 and six UH-1s. Four of the seven UH-1s belonging to the 2nd Air Division were destroyed on the ground, but air crews managed to fly out three damaged helicopters under heavy fire. The sector ammunition storage site southwest of the city was overrun; 10,000 rounds of 105mm ammunition were destroyed, and two 105mm howitzers were lost. At the Phung Duc Airfield, the 3rd Battalion, 53rd Regiment took two prisoners who identified the attackers as the 25th Independent Regiment and the 401st Sapper Battalion. By the night of 10 March the PAVN had a firm hold on the center of Ban Me Thuot, while the principal remaining ARVN infantry, cavalry and RF/PF held positions east, west and south of the city. The 2nd Company, 225th RF Battalion remained on Hill 559, and the 4th Company, 242d RF Battalion still held the main ammunition dump. In a coffee plantation west of Ban Me Thuot most of the 1st Battalion, 53rd Regiment and Headquarters and 3rd Troop, 8th Armored Cavalry, defended their perimeter. The 4th Company, 243rd RF Battalion, was dug in on Hill 491 to the south. Small units of the 53rd Regiment and RF/PF were still fighting in the city, but the heaviest combat was at the Phung Duc airfield. There, the Division's forward command post fought along with the headquarters of its 53rd Regiment and the 3rd Troop, 8th Armored Cavalry. Survivors of the sector headquarters were with some Ranger units west of the airfield.[7]:150
Very heavy fighting continued on 11 March, ARVN defenders estimated 400 PAVN killed, 50 weapons captured and 13 tanks destroyed and the 53rd Regiment at the airfield reported that the PAVN was using flamethrowers in the assault. Isolated pockets of resistance fought on, even though the province chief, Col. Nguyen Cong Luat, was captured.[7]:150
In Pleiku, the 4th Ranger Group gained no ground on Route 19 in heavy fighting near Bridge 23 and Fire Support Base 93 as the PAVN 95B Regiment counterattacked vigorously on 11-12 March. Fighting was widespread but light in the rest of Pleiku. The environs of the city were mortared, the II Corps headquarters sustained minor damage from a rocket attack, and three A-37 attack planes were destroyed along with fuel storage and a parts warehouse at Pleiku Air Base by 122mm rockets.[7]:151
The disastrous turn of events in II Corps led to the turning point in the war, compelling President Nguyễn Văn Thiệu to make a decision regarding the conduct of the defense which would create chaos for the South Vietnamese and opportunities for the North Vietnamese. Regarding the northern part of the country as expendable in order to preserve the security of III and IV Corps, he thought it essential to retake Ban Me Thuot, even though Kontum and Pleiku might have to be sacrificed. He wished to convey this new concept to General Phú in Pleiku, but because of the hazards of such a meeting in that war-torn province, he was persuaded by his staff to meet the II Corps commander at Cam Ranh Base. On 12 March General Phú announced that all organized resistance inside Ban Me Thuot had ceased. The 21st Ranger Group was assembling the survivors of its two committed battalions near the Phung Duc Airfield and the 45th ARVN Infantry Regiment was moving by helicopters to Phuoc An District on Route 21, east of Ban Me Thuot. The next day, as the 320th Division consolidated its gains in Ban Me Thuot, the battle for Phung Duc continued. Recognizing the critical situation in the highlands, the JGS decided to send the 7th Ranger Group, its last available reserve, from Saigon to replace the 44th Regiment west of Pleiku, releasing the 44th to join the counterattack in Darlac.[7]:151
The situation in Darlac continued to deteriorate, Quang Nhieu Village in the plantations north of Ban Me Thuot was overrun as was Buôn Hồ Village on Route 14. The ARVN gave up Ban Don and withdrew remaining RF units. The planned relief of the 44th Regiment west of Pleiku had to be aborted after one battalion and the regimental headquarters were moved because the required airlift could not be marshalled to complete it. On 14 March, General Phu had assembled in Phuoc An a task force under the command of Division commander BG Tuong. In the task force were the 45th Regiment, one battalion and the headquarters of the 44th Regiment and one battalion of the 21st Ranger Group. The plan was to attack west astride Route 21 to link up with the tenacious defenders at the Phung Duc Airfield: the 3rd Battalion, 53rd Regiment, which had been there through four days of continuous fighting; the survivors of the lst Battalion, 53rd Regiment, who had withdrawn from west of the city; and the survivors of the 72nd and 96th Battalions, 21st Ranger Group. The counterattack was to be supported logistically from Nha Trang. Another task force of five RF battalions from Khánh Hòa Province was ordered to clear the route between Nha Trang and Khanh Duong.[7]:151
On 14 March General Phú flew to Cam Ranh Base to meet with President Thiệu, Prime Minister Trần Thiện Khiêm, Minister of Defense Lt Gen. Đăng Văn Quang and Head of the JGS General Cao Văn Viên. President Thiệu outlined his strategy for the Central Highlands, General Phú's role would be to retake ban Me Thuot using the troops he still had in Kontum and Pleiku Provinces and the 22nd Division. With Route 19 cut in Pleiku and Bình Định and no way to use Routes 14 and 21 through Darlac, General Phú had only the rough interprovincial Route 7B available to recover his Kontum-Pleiku forces, assemble them in Khánh Hòa Province, and fight back along Route 21 into Buôn Ma Thuột. Although many hazards were discussed, this approach was accepted by the President and General Phú flew back to his headquarters to set the withdrawal in motion.[7]:151
That night, 14 March, PAVN sappers penetrated the Pleiku ammunition storage area and blew up 1,400 rounds of 105mm howitzer shells. The deployments to Darlac had greatly weakened security in Pleiku and General Phu had already ordered the evacuation of all nonessential military personnel and dependents from Kontum and Pleiku. Colonel Giao, the acting commander of the 6th Air Division at Pleiku, directed the evacuation of Pleiku Air Base. BG Tran Van Cam. the deputy commander for operations, II Corps, was left in command of forces in Pleiku Province. Colonel Pham Duy Tat, commander of II Corps Rangers, remained in Kontum Province in charge of RF/PF and three Ranger groups, the 6th, 22nd and 23rd, Tat was promoted to brigadier general and would command the evacuation of Kontum and Pleiku down Route 7B to the coast at Tuy Hoa. General Phu moved his command post to II Corps Rear at Nha Trang and replaced the captured Darlac Province Chief with Col. Trinh Tieu, his own G-2, whose correct estimate of the PAVN offensive he had rejected.[7]:151
As the Division's counterattack from Phuoc An began on 15 March, the 53rd Regiment's situation at the airfield was grim. ARVN soldiers had withstood nearly continuous artillery and mortar bombardment and had beaten back successive assaults by the PAVN 25th Regiment, but the PAVN 316th Division, recently moved with great secrecy from North Vietnam, was poised to attack the battered 53rd Regiment and Rangers east of Ban Me Thuot. To block the Division's counterattack from Phuoc An, General Văn Tiến Dũng ordered the PAVN 10th Division up from Quang Duc. The 10th met the advancing 45th Regiment and stopped it at the Ea Nhiae River, 10km short of its planned link-up with the 53rd Regiment. The 2nd Battalion, 45th Regiment was shattered in this fierce engagement and the ARVN counterattack became a withdrawal. BG Tuong, slightly wounded as his helicopter received fire on 10 March, had himself evacuated and command reverted to the senior colonel in the task force, Colonel Duc. Behind the withdrawing survivors of the Division, RF/PF from Khánh Hòa were meeting stiff resistance at Khanh Duong. Fighting for the high ground overlooking the road to Nha Trang, they captured some soldiers from the 25th Independent Regiment, which had apparently slipped around the Division at Phuoc An after failing to dislodge the 53rd Regiment at Phung Duc Airfield. The renewed PAVN offensive in Darlac Province, led by the 10th Division along Route 21, pushed the Division task force eastward, first back to Phuoc An, then through Chu Kuk near the Khánh Hòa boundary. Finally, the Division command post reached Khanh Duong and settled there to recover the remnants of its battalions as they straggled in. Without resupply, the survivors of the 3rd Battalion, 53rd Regiment, on 18 March gave up Phung Duc Airfield and began a tortuous withdrawal eastward.[7]:151–2
On 21 March, what remained of the Division was flown to the relative security of Cam Ranh, by this time, the exodus from Pleiku was well under way. The PAVN still held high ground in and around Khanh Duong on Route 21, although the 2nd and 3rd Battalions of the 40th Regiment, 22nd Division, had been moved from Bình Định Province to reinforce the attack. The 3rd Airborne Brigade, pulled out of Quảng Nam Province on Presidential orders to become a reserve in Saigon, was taken off its ships in Nha Trang and rushed to Khanh Duong to halt the pursuing PAVN 10th Division. The immediate tasks facing II Corps were to regroup its battered forces, complete the evacuation from the highlands and stop the PAVN advance on Route 21 at Khanh Duong. The counteroffensive to recapture Ban Me Thuot would have to wait.[7]:152
Retreat from the Central Highlands
The evacuation of South Vietnamese forces from the highland provinces began in great secrecy; General Phú hoped that surprise would make it possible to reach Tuy Hòa before the PAVN could discover and react to the movement. Accordingly, only a few staff officers and commanders were told of the plan in advance; the chiefs of the affected Provinces, Kontum, Pleiku and Phu Bon, only found out about it when they saw ARVN units moving. The operation was prepared only in outline; detailed orders were never drafted or issued. Not foreseeing the inevitable mass civilian exodus that would accompany the military column as soon as the population discovered what was going on, General Phú made no preparations to control the crowds which became entangled in combat formations, impeding their movement and ability to deploy and fight. The only road available, Route 7B, was a track southeast of Cheo Reo, overgrown with brush, with fords in disrepair and an important bridge out. Aware of the road's condition, General Phú put the 20th Engineer Group in the vanguard. A few military vehicles began the journey to Phu Bon on 15 March, but the main body was scheduled to move over a four-day period beginning on the 16th. 200-250 trucks were to move in each echelon, and each echelon would be protected by a company of M48 tanks of the 21st Tank Battalion. The Ranger Battalions of the five groups still in Kontum and Pleiku Provinces, together with one tank company, would be the rearguard, to depart Pleiku on 19 March. Logistical units with ammunition and fuel trucks and some of the Corps' artillery were assigned to the first echelon, followed by more logistical and artillery units on 17 March. The II Corps staff, military police and the balance of the 44th Regiment would move the next day. RF/PF units were supposed to provide security along the route, an unrealistic mission since the Province chiefs were not issued orders. Additionally, there were about 20,000 tons of ARVN and RVNAF ammunition in the supply points, a 45-day stock of fuels, and 60 days of rations. Some UH-1 helicopters and four CH-47 helicopters were sent up from IV Corps to reinforce the 2d Air Division. C-130 transports flew civilian and military dependents out of Pleiku on 16 March, but a PAVN rocket attack closed the airfield that evening. The orders for the military evacuation were issued on 16 March; the 6th Ranger Group, defending the northeast sector above Kontum City, had withdrawn to Pleiku City the day before. The 22nd and 23rd Ranger Groups from north and northwest of Kontum pulled back to Pleiku the next day. At this time, the small force of the 44th Regiment and the 7th and 25th Ranger Groups were still defending west of Pleiku and part of the 25th was under heavy attack at Thanh An. General Tat, now in command of the withdrawing troops, moved his command post to Cheo Reo. Altering the plan slightly, he took with him, in addition to the engineers, one of his Ranger groups. This was a prudent modification, since the RF/PF were not prepared to secure the capital, the road, or the engineer work site. That afternoon, 16 March, Cheo Reo was struck by PAVN rockets in the first attack against the town. The withdrawal had been discovered, although this rocket attack was probably carried out coincidentally by local forces.[7]:152–3
The PAVN became aware of the evacuation on 16 March apparently by a communications interception that II Corps Headquarters had moved its forward command post to Nha Trang. Later that day, a PAVN observation post reported a long column of trucks running south toward Phu Bon. General Dũng warned the 95B Regiment on Route 19, the 320th Division north of Ban Me Thuot on Route 14 and the 10th Division on Route 21, that the South Vietnamese forces were making a major deployment and all should be especially vigilant. Earlier he had asked about the condition of Route 7B and was told that it could not support military traffic past Cheo Reo. With the large ARVN convoy moving into Cheo Reo, Dũng was no longer satisfied with this response. Disturbed to learn that the road was apparently usable and that the 320th Division had not moved to block the column, he berated the division commander for laxity and ordered him to attack the withdrawing column without further delay. Except for the rocket attack on 16 March, the PAVN did not interfere with the column in Phu Bon and along the road to Cheo Reo until 18 March, but because II Corps' engineers had not yet completed a pontoon bridge across the Ea Pa River beyond Cheo Reo, several convoys were jammed in the town and along the road to the southeast. Late on 18 March, the 320th Division struck at Cheo Reo with artillery, mortars and infantry. Military and civilian casualties were heavy and wounded still lay unattended on the streets the next morning. Aerial photography taken on the morning of the 19th showed artillery fire still falling in the city and hundreds of vehicles, many of them damaged or destroyed, abandoned along the road and in the streets of Cheo Reo. The convoy pressed on, fighting as it struggled south. At mid-morning on 19 March the leading element was at the Côn River, 8km east of Củng Sơn (13°03′35″N 108°57′43″E / 13.0596°N 108.962°E / 13.0596; 108.962) and about two-thirds of the distance from Cheo Reo to Tuy Hòa, but the ragged column stretched back to Cheo Reo where refugees still streamed through. At a ford over the Ca Lui River, 25km northwest of Củng Sơn, a number of heavy vehicles became bogged down. An RVNAF air strike contributed to the carnage and confusion by mistakenly attacking a Ranger battalion and decimating it. By this time, little military order or discipline remained. General Tat no longer had control of the withdrawing forces and the tank battalion commander was walking, no longer able to command his tanks although at least 10 M48s were still operational. As the head of the column reached the broad Ba River, about 10km east of Củng Sơn, it found that Route 7D had been so heavily mined by South Korean forces who had operated in the area until 1973 that it was impractical to clear the route. Instead the engineers were ordered to bridge the Ba River and divert the column to local Route 436, which followed the south bank of the river to Tuy Hòa. Anticipating this movement, the PAVN set up five roadblocks along Route 436 in a 2km stretch east of the Ba River crossing, stopping the movement of bridge sections from Tuy Hòa to the crossing. The 206th RF Battalion was therefore ordered to attack through the roadblocks from the east, while the 34th Ranger Battalion, with 16 M113 armored personnel carriers, would attack from the west after fording the Ba River.[7]:153
On 20 March, heavy trucks and tanks tore up the ford on the Ba River so badly that pierced-steel planking had to be placed on the bottom. This was delivered by the CH-47s, which also began flying in bridge sections to the site about 1.5km downstream from the ford. On 21 March, the column was concentrated around the ford and bridge sites east of Củng Sơn, but the Ranger rearguard was badly split back at Cheo Reo. The 6th, 7th and 22d Groups had most of their battalions past the Ca Lui crossing, but the 4th, 23rd and 25th were trapped behind the 320th Division, advancing on Củng Sơn. On 22 March, elements of the 64th Regiment, 320th Division attacked blocking positions established by the 6th Ranger Group west of Củng Sơn and ARVN engineers completed the bridge over the Ba River. In a rush to cross, the bridge was over· loaded and a section collapsed, but the engineers quickly repaired the span, and many vehicles cleared the north bank of the river that day and night, only to face PAVN blocking positions along Route 436 in My Thanh Tay Village. While the 35th and 51st Ranger Battalions fought as a rear guard in a narrow defile about 7km northwest of Củng Sơn, the 34th Rangers continued the attack east on Route 436 to clear the roadblocks. By this time, the 6th Ranger Group battalions were the only cohesive fighting units in the column, 3 of 18 battalions that began the long march through the Phu Bon gauntlet. The 35th and 51st Rangers repulsed a strong attack by the 64th Regiment on the night of 23 March, killing 50 and taking 15 weapons. These two battalions had mustered a force of 15 M41 light tanks, 8 M48 medium tanks, 11 105mm howitzers. and 2 155mm howitzers. Two CH-47s kept the Rangers supplied with rations and ammunition as they fell back through Củng Sơn. Reinforced by two tank companies, the PAVN 320th Division pushed into Củng Sơn behind the withdrawing 6th Ranger Group late on 24 March. Meanwhile the 34th Battalion continued the attack against the blocking positions disposed in My Thanh Tay Village. Even though bad weather prevented air support, the Rangers reduced position after position. By 25 March they had broken the last position and led the shattered column into Tuy Hòa. Now hardly more than a company in strength, the 34th Battalion then turned around to guard the western approaches to Tuy Hòa. Eventually, about 60,000 refugees from the highlands straggled into Nha Trang, but at least 100,000 remained stranded in western Phú Yên Province without food, water, or medical assistance. One of the most poorly executed withdrawals in the war had ended.[7]:153–4
The end of II Corps
The Division counterattack from Phuoc An had been decisively defeated when General Dung committed his 10th Division, up from Quang Duc. Survivors of the 23rd Rangers, RF/PF and civilians who escaped from Darlac streamed eastward across the plateau along Route 21. The military men were assembled at Khanh Duong, the last district on the high plain before the highway twisted down through the Deo Cao Pass to the coastal hills and lowlands of Khánh Hòa Province. The Deo Cao Pass was the obvious place for a defensive stand to protect Nha Trang, the site of the headquarters of II Corps, the headquarters of the Republic of Vietnam Navy's Second Coastal Zone and the RVNAF 2nd Air Division. Nha Trang also held the ARVN Noncommissioned Officer Academy, and Lam Son, a major national training center, was nearby. North of Nha Trang, Route 21 joined Highway 1 at Ninh Hòa. West of Ninh Hòa, midway between the ocean and the hills of Khanh Duong District, was Dục Mỹ Camp, site of the Ranger Training Center and the ARVN Artillery School. Thus, with its military concentration and population, the Nha Trang-Ninh Hòa area was the last vital enclave in Military Region 2. Without it, a return to the highlands was virtually impossible. If it could be held, PAVN divisions could be prevented from rolling down Highway 1 to Saigon.[7]:163
Most of the survivors from Darlac were moved on past Khanh Duong by road and helicopter, the Rangers to Dục Mỹ for regrouping, the Division soldiers to Cam Ranh and Lam Son. A forward headquarters of the Division was established at Khanh Duong to command the forces assigned to defend the pass: the 3d Airborne Brigade, pulled from its ships at Nha Trang after being dispatched for Saigon from Quang Nam, and the headquarters and two battalions of the 40th Regiment, 22nd Division, from Bình Định Province. The PAVN 10th Division took up the pursuit after Phuoc An and closed rapidly on Khanh Duong. The 40th Regiment pushed west of the town to meet the advancing 10th Division. The 3rd Airborne Brigade dug in on the high ground in the pass, behind the 40th Regiment. On 22 March, the leading battalions of the 10th Division, with tanks supporting, blasted into Khanh Duong and the two battalions of the 40th Regiment were forced to withdraw through the 3rd Airborne Brigade. A network of logging roads traversed the dense, steep forests of western Khánh Hòa Province. If blocked by the 3rd Airborne in the pass on Route 21, the PAVN could send a large force south, bypassing the Airborne, and approach Nha Trang from the west through Diên Khánh District. To guard against this threat, the 40th was withdrawn to Dục Mỹ, then sent south to eastern Diên Khánh to prepare positions generally astride local Route 420, which led due east into Diên Khánh and on into Nha Trang. The 40th was reinforced with one RF battalion and supported by one 155mm and two 105mm howitzers. Long range reconnaissance patrols were sent into the forest south of Khanh Duong to try to detect any significant enemy force moving south toward Diên Khánh. Nothing of any size was detected, although some ominous signs of recent heavy traffic were reported.[7]:163
In the Deo Cao Pass, with forward positions at Chu Kroa Mountain, a prominent peak over 3,100 feet (940 m), the 3rd Airborne Brigade dug in to await the PAVN 10th Division, whose 28th Infantry Regiment and tanks were already in Khanh Duong. A local RF battalion was in the pass south of the Airborne Brigade. The 34th Ranger Battalion, 7th Ranger Group was protecting the northern approach to Ninh Hòa at the Deo Cao Pass. With the Airborne still holding on Route 21, General Phú announced on 29 March new command responsibilities in what was left of his military region. General Niem, commanding the 22nd Division, was responsible for Binh Dinh and Phu Yen Provinces. The mountain provinces of Tuyen Duc and Lam Dong Districts were the responsibility of Maj. Gen. Lam Quang Tho, commandant of the Military Academy at Dalat. In addition to the territorials, General Tho had some of the survivors of the 24th Ranger Group who had marched through the mountains after the fall of Quang Duc. BG Le Van Than, the Deputy Commander of II Corps, was sent to Cam Ranh. He would defend the Cam Ranh Special Sector, Ninh Thuan and Binh Thuan Provinces. He was also to re-form the Division out of the 4,900 troops mustered at Cam Ranh. The most critical mission, the defense of Khanh Koa Province, fell to BG Tran Van Cam in command the 3d Airborne Brigade, the 40th Regiment and the 34th Ranger Battalion, and territorials. But before General Cam could move from Phu Yen Province, where he was controlling the eastern end of the exodus on Route 7B, the 10th Division attacked the 3rd Airborne in the Deo Cao Pass on 30 March. Supported by the 40th Artillery Regiment and with two company of tanks attached, elements of the 28th and 66th Regiments the next day surrounded the 5th Airborne Battalion, at that time reduced by casualties to 20 percent strength. The 3rd Airborne Brigade was deployed in depth from Chu Kroa Mountain south for about 15km along the high ground over the highway. Heavy PAVN fire knocked out 5 of 14 armored personnel carriers supporting the brigade, and the three 105mm howitzer batteries in the force had to move to the rear, setting up near Buon Ea Thi where they were beyond supporting range of the forward Airborne positions. The collapse of the Airborne defense proceeded very rapidly afterwards. At Buon Ea Thi elements of the 10th Division outflanked Airborne positions along the road and struck the 6th Airborne Battalion. Although the troopers knocked out three T-54 tanks, they could not hold. With the brigade split at Buon Ea Thi, a rapid withdrawal was imperative to conserve what was left of the decimated force. The 3rd Airborne Brigade, less than one fourth of its soldiers still in ranks. marched back through Dục Mỹ and Ninh Hòa and stopped in a narrow defile where Highway 1 edged along the beach below Han Son Mountain, just north of Nha Trang. The 10th Division was close behind. On 1 April, PAVN tanks rolled through Dục Mỹ and Ninh Hòa and headed for Nha Trang. The II Corps staff drove south to Phan Rang, the defeated remnants of the Airborne, Rangers, RF/PF and 40th Infantry followed. The RVNAF evacuated Nha Trang Air Base at 15:00 and all flyable aircraft were flown out. On 2 April, PAVN tanks entered the city. The momentum of the PAVN advance was such that a defense at Cam Ranh was no longer feasible. Recognizing this, the JGS authorized the immediate evacuation of all that remained of II Corps through that port, and by 2 April the evacuation was underway.[7]:163–4
By 11 April 1000 soldiers of the Division were regrouping at Long Hải, Phước Tuy Province.[7]:173
Organización
The Division comprised the following:
- Division HQ
- 44th Regiment
- 45th Regiment
- 53rd Regiment
- 230th, 231st, 232nd and 233rd Artillery Battalions
- 8th Armored Cavalry Squadron
- US Advisory Team 33
Referencias
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