Nacido en Lachute , Quebec , hijo del reverendo Francis Coleman y Emmeline Maria Adams, recibió su Licenciatura en Artes en 1876 y su Maestría en Artes en 1880 del Victoria College en Cobourg, Ontario . Recibió un Ph.D. en la Universidad de Breslau en 1881.
Coleman se unió al departamento de geología e historia natural del Victoria College en 1882 como profesor. De 1891 a 1901 fue profesor de geología en la Escuela de Ciencias Prácticas de Toronto. De 1893 a 1909, fue geólogo en la Oficina de Minas del Gobierno de Ontario . De 1901 a 1922 fue profesor de geología en la Universidad de Toronto y decano de la Facultad de Artes de 1919 a 1922. De 1931 a 1934 fue geólogo del Departamento de Minas del Gobierno de Ontario.
En 1898, Coleman dirigió una expedición de campo con la intención de inspeccionar los recursos, junto con el geólogo George Mercer Dawson y el famoso anarquista Peter Kropotkin . Kropotkin le dio crédito a Coleman y escribió que estaba "muy familiarizado con la región minera del centro de Canadá". [2]
En 1907, Coleman infirió una "edad de hielo de Huronian inferior" [3] [4] del análisis de una formación geológica cerca del lago Huron .
Coleman fue elegido miembro de la Royal Society of Canada en 1900 y fue su presidente en 1921. Recibió la Medalla Murchison de la Geological Society of London en 1910 y en 1928 recibió la Medalla Flavelle de la Royal Society of Canada . En 1902 fue elegido presidente del Royal Canadian Institute y en 1910 fue nombrado miembro de la Royal Society . [1] En 1915, fue presidente de la Sociedad Geológica de América . [5] En 1929, fue nombrado vicepresidente honorario de la Royal Canadian Geographical Society .
Logró el primer ascenso de Castle Mountain en 1884, y en 1907 fue el primer hombre blanco en intentar escalar el Monte Robson . Realizó un total de ocho viajes exploratorios a las Montañas Rocosas canadienses, en total cuatro de ellos en busca de los míticos gigantes de Hooker y Brown .