Entre las especies de los géneros Acanthurus y Zebrasoma existen pequeñas diferencias anatómicas: las primeras tienen forma de disco y tienen una cola en forma de media luna, mientras que las especies de Zebrasoma tienen un perfil ovalado y un hocico saliente.
Los alevines son transparentes y tienen 13 espinas venenosas en la columna vertebral. La apariencia cambia cuando el ejemplar alcanza el tamaño de unos 10 cm.
Como todas las especies de la familia Acanthuridae , Acanthurinae tiene una espina retráctil en el pedúnculo caudal. Es muy afilado (a modo de lanceta) y se utiliza como defensa extrema. Para enfatizar la importancia de esta espina, muchas especies tienen llamativos colores aposemáticos en el pedúnculo caudal (o incluso directamente una lanceta coloreada).