Acorn Computers Ltd. fue una empresa británica de informática establecida en Cambridge , Inglaterra, en 1978. La empresa produjo una serie de ordenadores que eran especialmente populares en el Reino Unido , incluidos Acorn Electron y Acorn Archimedes . La computadora BBC Micro de Acorn dominó el mercado de computadoras educativas del Reino Unido durante la década de 1980. [1]
Industria | Hardware de la computadora |
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Sucesor |
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Fundado | Diciembre de 1978 |
Fundador | |
Difunto | Enero de 1999 |
Destino | Comprado por MSDW Investment Holdings Limited |
Sede | Cambridge , Inglaterra, Reino Unido |
Gente clave | |
Productos |
Aunque la empresa se dividió en varias operaciones independientes en 1998, su legado incluye el desarrollo de computadoras personales con conjuntos de instrucciones reducidos (RISC). Uno de sus sistemas operativos , RISC OS , sigue siendo desarrollado por RISC OS Open . Algunas de las antiguas subsidiarias de Acorn siguieron viviendo: La tecnología ARM Holdings es dominante en el mercado de microprocesadores de teléfonos móviles y asistentes digitales personales (PDA) . [2]
Acorn a veces se conoce como la " manzana británica " [3] [4] y se ha comparado con Fairchild Semiconductor por ser un catalizador para las empresas emergentes. [5] [6] En 2010, la compañía fue incluida por David Meyer en ZDNet como el número nueve en una función de los diez "gigantes muertos de TI". [7] Muchos profesionales de TI británicos obtuvieron sus primeras experiencias con Acorns, que a menudo eran más avanzados técnicamente que el hardware estadounidense comercialmente exitoso. [8]
Historia
Historia temprana
El 25 de julio de 1961, Clive Sinclair fundó Sinclair Radionics para desarrollar y vender dispositivos electrónicos como calculadoras . [ cita requerida ] El fracaso del reloj de pulsera Black Watch y el movimiento del mercado de las calculadoras de LED a LCD llevaron a problemas financieros, y Sinclair se acercó al organismo gubernamental National Enterprise Board (NEB) en busca de ayuda. [ cita requerida ] Después de perder el control de la empresa a manos de la NEB, Sinclair animó a Chris Curry a dejar Radionics y poner en marcha Science of Cambridge (SoC, uno de los primeros nombres de Sinclair Research ). En junio de 1978, SoC lanzó un kit de microordenador, el Mk 14, que Curry quería desarrollar más, pero Sinclair no pudo ser persuadido, por lo que Curry renunció. [9] Durante el desarrollo del Mk 14, Hermann Hauser , un amigo de Curry, había estado visitando las oficinas de SoC y se había interesado por el producto.
CPU Ltd. (1978-1983)
Curry y Hauser decidieron perseguir su interés común en las microcomputadoras y, el 5 de diciembre de 1978, establecieron Cambridge Processor Unit Ltd. (CPU) como el vehículo para hacerlo. [10] CPU pronto obtuvo un contrato de consultoría para desarrollar un controlador basado en microprocesador para una máquina de frutas para Ace Coin Equipment (ACE) de Gales . El proyecto ACE se inició en un espacio de oficina obtenido en 4a Market Hill en Cambridge. Inicialmente, el controlador ACE se basaba en un microprocesador National Semiconductor SC / MP , pero pronto se realizó el cambio a un MOS Technology 6502 .
Los sistemas de microcomputadoras
CPU había financiado el desarrollo de un sistema de microcomputadoras basado en SC / MP utilizando los ingresos de su consultoría de diseño y construcción. Este sistema se lanzó en enero de 1979 como el primer producto de Acorn Computer Ltd. , un nombre comercial utilizado por CPU para mantener separados los riesgos de las dos líneas comerciales diferentes. El kit de microcomputadoras se denominó Acorn System 75. Se eligió Acorn porque el sistema de microcomputadoras debía ser ampliable y orientado al crecimiento. También tuvo el atractivo de aparecer ante " Apple Computer " en una guía telefónica. [11]
Por esta época, CPU y Andy Hopper establecieron Orbis Ltd. para comercializar el sistema de red Cambridge Ring en el que Hopper había trabajado para su doctorado , pero pronto se decidió incorporarlo a CPU como director porque podía promover los intereses de CPU en la Universidad. del Laboratorio de Computación de Cambridge . CPU compró Orbis, y las acciones de Hopper en Orbis se intercambiaron por acciones de CPU Ltd. El rol de CPU cambió gradualmente a medida que su marca Acorn crecía, y pronto CPU se convirtió simplemente en la compañía matriz y Acorn fue responsable del trabajo de desarrollo. En algún momento, Curry tuvo un desacuerdo con Sinclair y dejó formalmente Science of Cambridge, pero no se unió a los otros empleados de Acorn en Market Hill hasta un poco más tarde.
El microordenador Acorn, que más tarde pasó a llamarse Acorn System 1 , fue diseñado por Sophie Wilson (entonces Roger Wilson). Era un sistema semiprofesional dirigido a usuarios de laboratorio e ingeniería, pero su precio era lo suficientemente bajo, alrededor de £ 80, [12] para atraer también a los entusiastas más serios. Era una máquina muy pequeña construida con dos tarjetas, una con una pantalla LED , un teclado y una interfaz de casete (los circuitos a la izquierda del teclado) y la otra con el resto de la computadora (incluida la CPU ). Casi todas las señales de la CPU eran accesibles a través de un conector Eurocard .
El System 2 facilitó la expansión del sistema al colocar la tarjeta de CPU del System 1 en un bastidor Eurocard de 19 pulgadas (480 mm) que permitía una serie de adiciones opcionales. [13] El Sistema 2 generalmente se envía con controlador de teclado, teclado externo, una interfaz de visualización de texto y un sistema operativo de casete con intérprete BASIC incorporado .
El System 3 siguió adelante agregando soporte para disquetes , [14] y el System 4 al incluir una caja más grande con una segunda unidad. [15] El System 5 era muy similar al System 4, pero incluía una versión más nueva de 2 MHz del 6502 . [dieciséis]
El átomo
El desarrollo del Sinclair ZX80 comenzó en Science of Cambridge en mayo de 1979. El conocimiento de esto probablemente llevó a Curry a concebir el proyecto Atom para dirigirse al mercado de consumo. Curry y otro diseñador, Nick Toop, trabajaron desde la casa de Curry en Fens en el desarrollo de esta máquina. Fue en este momento que se incorporó Acorn Computers Ltd. y Curry se mudó a Acorn a tiempo completo.
Curry quería apuntar al mercado de consumo; otras facciones dentro de Acorn, incluidos los ingenieros, estaban felices de estar fuera de ese mercado, considerando que una computadora doméstica era un producto bastante frívolo para una empresa que operaba en el mercado de equipos de laboratorio. Para mantener bajos los costos y no dar a los escépticos motivos para oponerse al Atom, Curry le pidió al diseñador industrial Allen Boothroyd que diseñara una carcasa que también pudiera funcionar como un teclado externo para los sistemas de microcomputadoras. Los componentes internos del System 3 se colocaron dentro del teclado, creando una configuración bastante típica para una computadora doméstica económica de principios de la década de 1980: el Acorn Atom, que tuvo un éxito relativamente alto . En ese momento se elaboró un modelo de negocio llamado el "Profeta". [17]
Para facilitar el desarrollo de software, se instaló una red de área local patentada en Market Hill. Se decidió incluir este, el Econet , en el Atom, y en su lanzamiento en una feria de computadoras en marzo de 1980, se demostraron ocho Atoms en red con funciones que permitían compartir archivos, ver pantallas y teclados de manera remota. esclavizado.
BBC Micro y el electrón
Después de que Atom se lanzó al mercado, Acorn contempló la construcción de procesadores modernos de 16 bits para reemplazar el Atom. Después de mucha discusión, Hauser sugirió un compromiso: una máquina mejorada basada en 6502 con capacidades de expansión mucho mayores: la Proton . El personal técnico de Acorn no había querido hacer el Atom y ahora veían al Proton como su oportunidad de "hacerlo bien". [18]
Uno de los desarrollos propuestos para el Proton fue el Tube , una interfaz patentada que permite agregar un segundo procesador. Este compromiso daría lugar a una máquina 6502 asequible para el mercado masivo que podría ampliarse con procesadores más sofisticados y costosos. El tubo permitió que el procesamiento se transfiriera al segundo procesador, dejando que el 6502 realizara la entrada / salida de datos (E / S). The Tube más tarde sería fundamental en el desarrollo del procesador de Acorn. [19]
A principios de 1980, el departamento de Educación Superior de la BBC concibió la idea de un programa de alfabetización informática, principalmente como seguimiento de un documental de ITV , The Mighty Micro , en el que el Dr. Christopher Evans del Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido predijo la próxima revolución de las microcomputadoras . [20] Fue un documental muy influyente, tanto que se hicieron preguntas en el parlamento . Como resultado de estas preguntas, el Departamento de Industria (DoI) se interesó en el programa, al igual que BBC Enterprises , que vio la oportunidad de vender una máquina para acompañar la serie. BBC Engineering recibió instrucciones de redactar una especificación objetiva para una computadora que acompañaría a la serie.
Finalmente, bajo cierta presión del DoI para elegir un sistema británico, la BBC eligió NewBrain de Newbury Laboratories. Esta selección reveló el alcance de la presión ejercida sobre el proyecto de alfabetización informática de la BBC, supuestamente independiente: Newbury era propiedad de la National Enterprise Board , una agencia gubernamental que operaba en estrecha colaboración con el Departamento de Propiedad Intelectual. La elección también fue algo irónica dado que NewBrain comenzó como un proyecto de Sinclair Radionics, y fue la preferencia de Sinclair por desarrollarlo sobre el MK14 de Science of Cambridge lo que llevó a Curry a dejar SoC para fundar CPU con Hauser. [ cita requerida ] La NEB trasladó el NewBrain a Newbury después de que Sinclair dejó Radionics y se fue a SoC.
En 1980-82, el Departamento Británico de Educación y Ciencia (DES) había comenzado el Programa de Educación en Microelectrónica para introducir conceptos de microprocesamiento y materiales educativos. Desde 1981 hasta 1986, el DoI asignó fondos para ayudar a las autoridades educativas locales del Reino Unido a proporcionar a sus escuelas una variedad de computadoras, siendo la BBC Micro una de las más populares. A las escuelas se les ofreció el 50 por ciento del costo de las computadoras, siempre que eligieran uno de los tres modelos: BBC Micro, ZX Spectrum o Research Machines 380Z . [21] Paralelamente, el DES continuó financiando más materiales para las computadoras, como software y proyectos de computación aplicada, además de la capacitación de maestros.
Aunque NewBrain estaba desarrollando intensamente NewBrain, pronto quedó claro que no iban a poder producirlo, ciertamente no a tiempo para el programa de alfabetización ni para las especificaciones de la BBC. Los programas de la BBC, inicialmente programados para el otoño de 1981, se trasladaron a la primavera de 1982. Después de que Curry y Sinclair se enteraran de los planes de la BBC, la BBC permitió que otros fabricantes presentaran sus propuestas. Hauser seleccionó rápidamente a Steve Furber (que había estado trabajando para Acorn de forma voluntaria desde el proyecto de la máquina de frutas ACE) y Sophie Wilson para ayudar a completar una versión revisada del Proton que cumplía con las especificaciones de la BBC. BBC visitó Acorn y se le dio una demostración del Proton. Poco después, el contrato informático del programa de alfabetización se adjudicó a Acorn, y el Proton se lanzó en diciembre de 1981 como BBC Micro . En abril de 1984, Acorn ganó el Queen's Award for Technology para BBC Micro. El premio rindió un homenaje especial al diseño avanzado de BBC Micro y elogió a Acorn "por el desarrollo de un sistema de microcomputadora con muchas características innovadoras".
En abril de 1982, Sinclair lanzó el ZX Spectrum . Curry concibió al Electron como un competidor de menos de £ 200 de Acorn. En muchos sentidos, un BBC Micro reducido, utilizó una matriz lógica no comprometida (ULA) diseñada por Acorn para reproducir la mayor parte de la funcionalidad. Pero los problemas en la producción de ULA llevaron a una escasez de suministro, y el Electron, aunque se lanzó en agosto de 1983, no estaba en el mercado en cantidades suficientes para capitalizar el período de ventas navideñas de 1983. Bellota resolvió evitar este problema en 1984 y negoció nuevos contratos de producción. Acorn se hizo más conocido por su BBC Micro modelo B que por sus otros productos. [22]
En 2008, la Computer Conservation Society organizó un evento en el Museo de Ciencias de Londres para marcar el legado de BBC Micro. Varios de los principales creadores de BBC Micro estuvieron presentes, y Sophie Wilson contó a la BBC cómo Hermann Hauser la engañó a ella y a Steve Furber para que aceptaran crear el prototipo físico en menos de cinco días. [23] También en 2008, varios ex empleados organizaron un evento de reunión para conmemorar el 30 aniversario de la formación de la empresa. [24] [25] [26] [27]
1983-1985: Acorn Computer Group
BBC Micro se vendió bien, tanto que las ganancias de Acorn aumentaron de 3000 libras esterlinas en 1979 a 8,6 millones de libras esterlinas en julio de 1983. En septiembre de 1983, las acciones de CPU se liquidaron y Acorn se cotizó en el mercado de valores no cotizado como Acorn Computer Group plc , con Acorn Computers Ltd. como la división de microcomputadoras. Con un precio mínimo de licitación de 120 peniques, el grupo nació con una capitalización de mercado de aproximadamente 135 millones de libras esterlinas. [28] Las participaciones de los fundadores de CPU, Hermann Hauser y Chris Curry en la nueva empresa, valían 64 millones de libras y 51 millones de libras, respectivamente. [29]
A finales de 1984, Acorn Computer Group se organizó en varias empresas subsidiarias. Acorn Computers Limited era responsable de la gestión del negocio de microcomputadoras, investigación y desarrollo, y de ventas y marketing en el Reino Unido, mientras que Acorn Computer Corporation y Acorn Computers International Limited se ocupaban de las ventas a EE. UU. Y otros mercados internacionales, respectivamente. Acorn Computers (Far East) Limited se centró en la adquisición y fabricación de componentes con algunas responsabilidades de distribución en los mercados locales. Acornsoft Limited fue responsable del desarrollo, producción y comercialización de software para la gama de computadoras de Acorn. Vector Marketing Limited se estableció para manejar la logística relacionada con la distribución y la creciente carga de soporte al cliente. Como parte de las aspiraciones de automatización de oficinas de Acorn, realizando "investigación y desarrollo de software avanzado", Acorn Research Center Incorporated se estableció en Palo Alto, California. Acorn Leasing Limited completó la cartera. [30]
Nueva arquitectura RISC
Incluso desde la época del Atom, Acorn estaba considerando cómo pasar del procesador 6502 : el Acorn Communicator de 16 bits desarrollado en 1985, utilizando el 65816 como ejemplo clave.
El IBM PC se lanzó el 12 de agosto de 1981. [31] Aunque una versión de esa máquina estaba dirigida al mercado entusiasta de manera muy similar a la BBC Micro, su área real de éxito fueron los negocios. La sucesora de la PC, la XT (tecnología ampliada) se introdujo a principios de 1983. El éxito de estas máquinas y la variedad de máquinas CP / M basadas en Z80 en el sector empresarial demostraron que era un mercado viable, especialmente teniendo en cuenta las características de ese sector. capacidad para hacer frente a precios elevados. El desarrollo de una máquina comercial le pareció una buena idea a Acorn. Se inició un programa de desarrollo para crear una computadora comercial utilizando la tecnología existente de Acorn: la placa base BBC Micro, el Tube y los segundos procesadores para proporcionar estaciones de trabajo CP / M , MS-DOS y Unix ( Xenix ).
Este plan Acorn Business Computer (ABC) requería que varios segundos procesadores funcionaran con la plataforma BBC Micro. Al desarrollarlos, Acorn tuvo que implementar los protocolos Tube en cada procesador elegido, en el proceso descubriendo, durante 1983, que no había candidatos obvios para reemplazar el 6502. Debido a las instrucciones ininterrumpidas de muchos ciclos, por ejemplo, la respuesta de interrupción Los tiempos del Motorola 68000 eran demasiado lentos para manejar el protocolo de comunicación que el anfitrión BBC Micro basado en 6502 manejaba fácilmente. El modelo basado en National Semiconductor 32016 de la gama ABC fue desarrollado y vendido posteriormente en 1985 como Cambridge Workstation (utilizando el sistema operativo Panos ). [32] La publicidad de esta máquina en 1986 incluía una ilustración de un oficinista usando la estación de trabajo. El anuncio reclamaba potencia de mainframe a un precio de £ 3,480 (sin IVA). El texto principal del anuncio se refería a los idiomas de mainframe disponibles, las capacidades de comunicación y la opción alternativa de actualizar un BBC Micro utilizando un coprocesador . [33] La máquina había mostrado a Sophie Wilson y Steve Furber el valor del ancho de banda de la memoria. También mostró que un 32016 de 8 MHz fue completamente derrotado en términos de rendimiento por un 6502 de 4 MHz. Además, el Apple Lisa había mostrado a los ingenieros de Acorn que necesitaban desarrollar un sistema de ventanas, y esto no iba a ser fácil con un 2 Sistema basado en –4 MHz 6502 que hace los gráficos. Bellota necesitaría una nueva arquitectura.
Acorn había investigado todos los procesadores disponibles y los encontró deficientes [9] o no disponibles para ellos. [5] Después de probar todos los procesadores disponibles y descubrir que faltaban, Acorn decidió que necesitaba una nueva arquitectura. Inspirado por los libros blancos del proyecto Berkeley RISC , Acorn consideró seriamente diseñar su propio procesador. [34] Una visita al Western Design Center en Phoenix, donde el 6502 estaba siendo actualizado por lo que era efectivamente una empresa unipersonal, mostró a los ingenieros de Acorn, Steve Furber y Sophie Wilson, que no necesitaban recursos masivos y tecnología de punta. instalaciones de investigación y desarrollo de arte . [35]
Sophie Wilson se dedicó a desarrollar el conjunto de instrucciones, escribiendo una simulación del procesador en BBC Basic que se ejecutaba en un BBC Micro con un segundo procesador 6502. Convenció a los ingenieros de Acorn de que estaban en el camino correcto. Sin embargo, antes de que pudieran ir más lejos, necesitarían más recursos. Había llegado el momento de que Wilson se acercara a Hauser y le explicara lo que estaba sucediendo. Una vez que se dio el visto bueno, se formó un pequeño equipo para implementar el modelo de Wilson en hardware.
El proyecto oficial Acorn RISC Machine comenzó en octubre de 1983, [ especifique ] con Acorn gastando £ 5 millones en 1987. [36] VLSI Technology, Inc fue elegido como socio de silicio, ya que ya suministraron a Acorn ROM y algunos chips personalizados. VLSI produjo el primer silicio ARM el 26 de abril de 1985 [37] ; funcionó por primera vez y llegó a ser conocido como ARM1. Su primera aplicación práctica fue como segundo procesador del BBC Micro, donde se utilizó para desarrollar el software de simulación para terminar de trabajar en los chips de soporte (VIDC, IOC, MEMC) y agilizar el funcionamiento del software CAD utilizado en el desarrollo. ARM2. El sistema de evaluación ARM se promovió como un medio para que los desarrolladores probaran el sistema por sí mismos. Este sistema se utilizó con un BBC Micro y también se planeó una versión compatible con PC . [se necesita aclaración ] La publicidad estaba dirigida a aquellos con experiencia técnica, en lugar de a los consumidores y al mercado de la educación, con una serie de especificaciones técnicas enumeradas en el texto principal de los anuncios. [38] Wilson posteriormente codificó BBC Basic en lenguaje ensamblador ARM, y el conocimiento profundo obtenido al diseñar el conjunto de instrucciones permitió que el código fuera muy denso, haciendo de ARM BBC Basic una prueba extremadamente buena para cualquier emulador ARM.
Tal era el secreto que rodeaba el proyecto de CPU ARM que cuando Olivetti estaba negociando para tomar una participación mayoritaria de Acorn en 1985, no se les informó sobre el equipo de desarrollo hasta después de que las negociaciones habían finalizado. En 1992, Acorn ganó una vez más el Queen's Award for Technology por ARM . [39] El desarrollo de Acorn de su sistema operativo RISC OS requirió alrededor de 200 empleados de desarrollo de SO en su punto máximo. [40] Acorn C / C ++ fue lanzado comercialmente por Acorn, para que los desarrolladores lo utilicen para compilar sus propias aplicaciones.
Problemas financieros
Habiéndose convertido en una empresa que cotiza en bolsa en 1983 durante el auge de las computadoras domésticas, el desempeño comercial de Acorn en 1984 demostró ser importante. Muchos fabricantes de computadoras para el hogar lucharon por mantener el entusiasmo de los clientes, y algunos ofrecieron productos de seguimiento poco convincentes que no lograron atraer a los compradores. Los fabricantes más exitosos, como Amstrad, enfatizaron la combinación de computadoras con periféricos esenciales, como monitores y grabadoras de casete, junto con una buena relación calidad-precio. Se argumentó que el colapso del mercado desde la perspectiva de los fabricantes se debió al "descuido del mercado por parte de los fabricantes". [41] La adversidad del mercado había llevado a la venta de Atari , [42] y Apple casi quebró.
El Electron se había lanzado en 1983, pero los problemas con el suministro de su ULA significaron que Acorn no pudo capitalizar el período de ventas navideñas de 1983. [43] Una exitosa campaña publicitaria, que incluía anuncios de televisión, había dado lugar a 300.000 pedidos, pero los proveedores de Malasia solo pudieron suministrar 30.000 máquinas. [ cita requerida ] La aparentemente fuerte demanda de electrones resultó ser efímera: en lugar de esperar, los padres compraron Commodore 64 o ZX Spectrums para los regalos de sus hijos. Ferranti resolvió el problema de producción y, en 1984, la producción alcanzó los volúmenes previstos, pero los contratos que Acorn había negociado con sus proveedores no eran lo suficientemente flexibles como para permitir que los volúmenes se redujeran rápidamente en esta situación imprevista y se acumularan los suministros del Electron. En el momento del eventual rescate financiero de Acorn a principios de 1985, todavía tenía 100,000 Electrones sin vender en sus manos más componentes que habían sido pagados y debían almacenarse a un costo adicional. [44]
Después de una temporada de verano decepcionante en 1984, Acorn evidentemente se había centrado en compensar las ventas perdidas durante la temporada navideña, con el Electron siendo un foco particular. Sin embargo, la negativa a descontar la BBC Micro también pareció inhibir las ventas de esa máquina, y algunos distribuidores expresaron su descontento hasta el punto de considerar abandonar la gama por completo. Con los rumores de otra máquina, potencialmente más barata, proveniente de Acorn, [41] los distribuidores eventualmente comenzaron a descontar fuertemente después de Navidad. [45] Por ejemplo, el minorista Rumbelows buscó liquidar las existencias navideñas no vendidas de alrededor de 1500 máquinas a un precio de £ 299, ofreciendo un descuento de alrededor de £ 100, también incluyéndolas con una grabadora de casete y software. [46] Se rumorea que la máquina resultó ser la BBC Model B +, que era una actualización relativamente conservadora y más, no menos, cara que la máquina que reemplazaba. [47] Se especuló que la percepción de una máquina más competitiva que pronto se lanzaría bien podría haber mantenido a los compradores potenciales alejados de los productos que Acorn necesitaba vender. [48]
Acorn también estaba gastando una gran parte de sus reservas en desarrollo: se estaba desarrollando el BBC Master; el proyecto ARM estaba en marcha; Acorn Business Computer implicó mucho trabajo de desarrollo, pero finalmente resultó ser un fracaso, ya que solo se vendió la versión basada en 32016 (como Cambridge Workstation); y obtener la aprobación federal para BBC Micro con el fin de expandirse a los Estados Unidos resultó ser un proceso largo y costoso que resultó inútil: todos los dispositivos de expansión que estaban destinados a venderse con BBC Micro tuvieron que ser probados y las emisiones de radiación debían reducirse. Se invirtieron alrededor de $ 20 millones en la operación de EE. UU., Pero BBC Micros, modificado con NTSC, apenas se vendió. Sin embargo, hicieron una aparición en la escuela de Supergirl en la película de 1984 Supergirl: The Movie . [49]
Acorn también hizo o intentó varias adquisiciones. La división Computer Education in Schools de ICL fue adquirida por Acorn a fines de 1983 "según se informa por menos de £ 100,000", transfiriendo un personal de seis a la oficina de Acorn en Maidenhead para formar la división de Servicios Educativos de Acorn y proporcionar "el núcleo del desarrollo de apoyo educativo dentro de Bellota". [50] Habiendo tenido una relación cercana con Torch Computers a principios de la década de 1980, Acorn buscó adquirir Torch en 1984 con la intención de hacer de Torch "efectivamente el brazo comercial" de Acorn, a pesar de la falta de claridad sobre las líneas de productos de la competencia y la incertidumbre sobre el futuro de la máquina comercial aún inédita de Acorn dentro de cualquier gama de productos racionalizada, [51] aunque esta adquisición nunca se completó, [52] y Torch se retiró cuando la situación de Acorn se deterioró. [53] Aproximadamente al mismo tiempo, Acorn también compró Torus Systems, una empresa que desarrolla una "red local controlada por gráficos llamada Icon" para la plataforma IBM PC, para ampliar la experiencia en redes de Acorn, [54] Icon se basa en Ethernet como opuesto a las tecnologías Econet y Cambridge Ring relacionadas con Acorn . [55] (Torus también lanzó una solución de gestión de red llamada Tapestry. [56] La empresa finalmente entró en suspensión de pagos en 1990 y Acorn informó una pérdida de £ 242.000 asociada con la inversión. [57] )
En febrero de 1985, la especulación sobre el estado de las finanzas de Acorn se intensificó con el nombramiento de un director ejecutivo temporal, Alexander Reid, para dirigir la empresa, junto con el anuncio de que Acorn había reemplazado a sus asesores financieros, Lazards, y que los corredores de bolsa de la empresa, Cazenove , había dimitido, lo que finalmente llevó a la suspensión de las acciones de Acorn, que habían caído a un mínimo de 23 peniques por acción. Dado que estos eventos supuestamente son el resultado del desacuerdo entre Acorn y Lazards sobre las medidas necesarias para rescatar a la empresa, con Lazards a favor de una venta o refinanciamiento por el cual los fundadores perderían el control, Acorn y sus asesores sustitutos, Close Brothers, estaban persiguiendo una "reorganización radical de la empresa". [52]
1985-1998: filial de Olivetti
La terrible situación financiera llegó a un punto crítico en febrero de 1985, cuando uno de los acreedores de Acorn emitió una petición de liquidación. [58] Eventualmente surgiría que Acorn debía £ 31,1 millones a varios acreedores, incluidos los fabricantes AB Electronics y Wong's Electronics. [59] Después de un breve período de negociaciones, Curry y Hauser firmaron un acuerdo con Olivetti el 20 de febrero. Con los fundadores renunciando al control de la empresa y viendo su participación combinada caer del 85,7% al 36,5%, la empresa informática italiana adquirió una participación del 49,3% en Acorn por £ 10,39 millones, lo que ayudó a cubrir las pérdidas de £ 10,9 millones de Acorn en el seis meses anteriores, [60] valorando efectivamente Acorn en alrededor de una décima parte de su valoración de 216 millones de libras esterlinas el año anterior. [52]
En julio de 1985, Olivetti adquirió 4 millones de libras esterlinas adicionales en acciones de Acorn, elevando su participación en la propiedad de la empresa al 79,8%. Los principales acreedores acordaron cancelar £ 7,9 millones en deudas, y la BBC acordó renunciar al 50% de los pagos de regalías pendientes [61] por un valor de £ 2 millones. Este segundo refinanciamiento dejó a los fundadores de Acorn con menos del 15% de propiedad de la empresa. Mientras tanto, las dificultades financieras habían reducido el número de empleados en Acorn de un máximo de 480 a alrededor de 270. [62] (En julio de 1996, Olivetti anunció que había vendido el 14,7% del grupo a Lehman Brothers reduciendo su participación en ese momento al 31,2%. Lehman dijo que planeaba revender las acciones a los inversores. [63] )
Con Brian Long designado como director gerente, Acorn estaba listo para avanzar con una nueva computadora enfocada en OEM llamada Communicator y Cambridge Workstation , cuyo lanzamiento se había retrasado hasta finales de julio de 1985 debido a la suspensión de las acciones de Acorn. De importancia posterior, también se esperaba que Hermann Hauser anunciara un "diseño de chip VLSI utilizando un conjunto de instrucciones reducido". [62] Revelado a finales de 1985, [64] el Communicator fue la respuesta de Acorn a la iniciativa "One Per Desk" de ICL. Esta máquina Acorn se basó en una CPU 65SC816 de 16 bits, 128 KB de RAM, ampliable a 512 KB, más RAM adicional con respaldo de batería. Tenía un nuevo sistema operativo multitarea, tenía 4 sockets ROM internos y se enviaba con software basado en 'View'. También tenía un teléfono adjunto, software de comunicaciones y módem de respuesta automática / marcación automática. [sesenta y cinco]
En febrero de 1986, Acorn anunció que cesaría las operaciones de ventas en Estados Unidos y vendió sus microcomputadoras BBC estadounidenses restantes por 1,25 millones de dólares a una empresa de Texas, Basic, que era una subsidiaria de Datum, el fabricante mexicano de la versión en español de la microcomputadora BBC ( con teclados españoles modificados para el mercado sudamericano). La oficina de ventas de Woburn, Mass. Estaba cerrada en ese momento. [66] En 1990, por el contrario, Acorn estableció una operación de ventas y marketing en Australia y Nueva Zelanda al tratar de adquirir el distribuidor Barson Computers Australasia, y el director gerente de Acorn, Sam Wauchope, señaló la presencia de Acorn en Australia desde 1983 y siendo " el único fabricante de ordenadores cuyos productos son recomendados por todas las autoridades educativas estatales australianas ". [67]
BBC Master y Arquímedes
El BBC Master [68] se lanzó en febrero de 1986 y obtuvo un gran éxito. De 1986 a 1989, se vendieron alrededor de 200.000 sistemas, [69] cada uno con un costo de £ 499, principalmente a escuelas y universidades del Reino Unido. Se lanzaron varias versiones mejoradas, por ejemplo, Master 512, [70] que tenía 512 KB de RAM y un procesador interno 80186 para compatibilidad con MS-DOS , y Master Turbo, [71] que tenía un segundo procesador 65C102.
El primer uso comercial de la arquitectura ARM fue en el ARM Development System , un segundo procesador vinculado a tubos para el BBC Master que permitía escribir programas para el nuevo sistema. Se vendió por £ 4,500 e incluía el procesador ARM, 4 MB de RAM y un conjunto de herramientas de desarrollo con una versión mejorada de BBC BASIC. Este sistema no incluía los tres chips de soporte, VIDC, MEMC e IOC, que luego formarán parte del sistema de Arquímedes. Hicieron su primera aparición en el segundo procesador A500, [72] que se usaba internamente dentro de Acorn como plataforma de desarrollo, y tenía un factor de forma similar al sistema de desarrollo ARM.
El segundo producto basado en ARM fue la computadora de escritorio Acorn Archimedes , lanzada a mediados de 1987, unos 18 meses después de que IBM lanzara su PC RT basada en RISC . [73] La primera computadora doméstica basada en RISC, [74] Archimedes fue popular en el Reino Unido , Australasia e Irlanda , y era considerablemente más poderosa y avanzada que la mayoría de las ofertas de la época. Arquímedes se publicitó tanto en medios impresos [75] como en medios de difusión. [76] Un ejemplo de dicha publicidad es una maqueta del escritorio RISC OS 2, que muestra algunos directorios de aplicaciones de software , con el texto del anuncio agregado dentro de Windows. [77] Sin embargo, la gran mayoría de los usuarios domésticos optaron por un Atari ST o Commodore Amiga cuando buscaban actualizar sus micros de 8 bits . Al igual que con la BBC, Arquímedes floreció en las escuelas y otros entornos educativos, pero solo unos años más tarde, a principios de la década de 1990, este mercado comenzó a estratificarse en el mundo dominado por PC . Acorn continuó produciendo modelos actualizados de Archimedes, incluida una computadora portátil (la A4) y en 1994 lanzó la PC Risc , cuya máxima especificación incluiría más tarde un procesador StrongARM de 200 MHz + . Estos se vendieron principalmente en los mercados de educación, especialistas y entusiastas.
ARM Ltd.
Al socio de silicio de Acorn, VLSI , se le había encomendado la tarea de encontrar nuevas aplicaciones para la CPU ARM y los chips de soporte. La compañía Active Book de Hauser había estado desarrollando un dispositivo de mano y, para ello, los desarrolladores de CPU ARM habían creado una versión estática de su procesador, el ARM2aS.
Los miembros de Manzana 's avanzada Technology Group (ATG) habían hecho el contacto inicial con la bellota sobre el uso del brazo en un prototipo experimental estilo Apple II (2) llamada de Möbius. Los experimentos realizados en el proyecto Möbius demostraron que la arquitectura ARM RISC podría ser muy atractiva para ciertos tipos de productos futuros. El proyecto Möbius se consideró brevemente como la base para una nueva línea de computadoras Apple, pero fue cancelado por temor a que compitiera con Macintosh y confundiera al mercado. Sin embargo, el proyecto Möbius desarrolló la conciencia del procesador ARM dentro de Apple. El equipo de Möbius realizó cambios menores en los registros ARM y utilizó su prototipo de trabajo para demostrar una variedad de impresionantes puntos de referencia de rendimiento. [78]
Más tarde, Apple estaba desarrollando una plataforma informática completamente nueva para su Newton . Se habían establecido varios requisitos para el procesador en términos de consumo de energía, costo y rendimiento, y también existía la necesidad de un funcionamiento totalmente estático en el que el reloj pudiera detenerse en cualquier momento. Solo la máquina Acorn RISC estuvo cerca de cumplir con todas estas demandas, pero aún existían deficiencias. El ARM no tenía, por ejemplo, una unidad de gestión de memoria integral, ya que esta función la proporcionaba el chip de soporte MEMC y Acorn no tenía los recursos para desarrollar uno. [79]
Apple y Acorn comenzaron a colaborar en el desarrollo de ARM, y se decidió que la mejor manera de lograrlo sería una empresa separada. [79] La mayor parte de la sección de Investigación y Desarrollo Avanzados de Acorn que había desarrollado la CPU ARM formó la base de ARM Ltd. cuando esa empresa se escindió en noviembre de 1990. Acorn Group y Apple Computer Inc tenían cada una una participación del 43% en ARM (en 1996), [80] mientras que VLSI fue un inversor y el primer licenciatario de ARM. [81]
Libro de bolsillo de bellota
En 1993, Acorn decidió ofrecer un PDA Psion Series 3 de la marca Acorn , con el distintivo de Acorn Pocket Book , con una variante posterior denominada Acorn Pocket Book II . Esencialmente una versión OEM renombrada de la Serie 3 con software incorporado ligeramente diferente, el dispositivo se comercializó como una computadora económica para escolares, en lugar de como una herramienta ejecutiva. [82] El hardware era el mismo que el de la Serie 3, pero las aplicaciones integradas eran diferentes; por ejemplo, el Pocket Book omitió las aplicaciones de diario Agenda y diccionario de hechizos, que se convirtieron en una aplicación opcional, suministrada en ROM SSD que se podía insertar en cualquiera de las bahías de ROM debajo del dispositivo. Se cambió el nombre de otros programas: 'Sistema' se convirtió en 'Escritorio', 'Word' se convirtió en 'Escribir', 'Hoja' se convirtió en 'Abacus' y 'Datos' se convirtió en 'Tarjetas'. [83]
Decodificadores
En 1994 , se fundó una subsidiaria de Acorn, Online Media . Los medios en línea tenían como objetivo explotar el boom del video bajo demanda (VOD) proyectado , un sistema de televisión interactiva que permitiría a los usuarios seleccionar y ver contenido de video a través de una red. [84] En septiembre de 1994, Online Media, Anglia Television , Cambridge Cable (ahora parte de Virgin Media ) y Advanced Telecommunication Modules Ltd (ATML) organizaron la prueba de servicios de vídeo a la carta de Cambridge Digital Interactive Television [85] - la prueba implicó la creación de una red de cajeros automáticos de área amplia que vincule a la compañía de televisión con los hogares de los suscriptores y ofrezca servicios como compras desde el hogar, educación en línea, software descargado a pedido y la World Wide Web . La red de área amplia utilizó una combinación de fibra y cable coaxial, y los conmutadores se alojaron en los gabinetes de carretera de la red existente de Cambridge Cable. [86] El Laboratorio de Investigación Olivetti desarrolló la tecnología utilizada por el ensayo. Un servidor de video ICL proporcionó el servicio a través de conmutadores ATM fabricados por ATML, otra empresa creada por Hauser y Hopper. La prueba se inició a una velocidad de 2 Mbit / s hasta el domicilio, posteriormente aumentó a 25 Mbit / s. [87]
Los suscriptores utilizaron decodificadores de Acorn Online Media . Durante los primeros seis meses, la prueba involucró a 10 terminales VOD; [87] la segunda fase se amplió para cubrir 100 hogares y ocho escuelas con 150 terminales más en laboratorios de prueba. Varias otras organizaciones se unieron gradualmente, incluido el National Westminster Bank , la BBC , la oficina de correos , Tesco y la autoridad educativa local .
BBC Education probó la entrega de programas de radio a pedido en las escuelas primarias, y se estableció un nuevo servicio educativo, Education Online, para entregar material como programas de televisión y software educativo de Open University . Netherhall School recibió un servidor de video económico y funcionó como proveedor de servicios de prueba, y la Universidad Politécnica de Anglia asumió un papel similar algún tiempo después. [86] Se esperaba que Online Media pudiera flotar como una compañía separada, y en 1995 se anunció una emisión de acciones que recaudaba capital adicional para la división, [88] pero el boom del video bajo demanda predicho nunca se materializó realmente.
NewsPad
En 1994, la UE inició el programa NewsPad [89] , con el objetivo de desarrollar un mecanismo común para crear y enviar noticias electrónicamente a los dispositivos de los consumidores. El nombre y el formato del programa se inspiraron en los dispositivos descritos y representados en la película de 1968 de Arthur C. Clarke y Stanley Kubrick: 2001: A Space Odyssey . Acorn ganó un contrato para desarrollar un dispositivo / receptor de consumo y proporcionó debidamente una tableta con pantalla táctil basada en RISC OS para el piloto. [90] [91] [92] El dispositivo medía 8,5 × 11 pulgadas (220 × 280 mm) y estaba siendo probado en 1996 en España por Ediciones Primera Plana . [93] El piloto con sede en Barcelona finalizó en 1997, pero el formato de tableta y la arquitectura ARM pueden haber influido en el programa WebPad / Web Tablet de Intel de 1999. [94] [95] [96]
Educación Xemplar
En 1996, Acorn entró en una empresa conjunta con Apple Computer UK llamada Xemplar para proporcionar computadoras y servicios al mercado educativo del Reino Unido. [97] Una encuesta en 1998 encontró que los sistemas Apple y Acorn en ese momento representaban el 47 por ciento y un tercio de las computadoras en las escuelas primarias y secundarias del Reino Unido, respectivamente. [98] Acorn vendió su participación restante en Xemplar a Apple en 1999 por £ 3 millones , [99] [100] y la compañía cambió su nombre a Apple Xemplar Education. Apple Xemplar se cerró en 2014. [101] Acorn Education y más tarde Xemplar Education estuvieron muy involucrados en el programa " Computadoras para escuelas " de Tesco en el Reino Unido, proporcionando hardware y software a cambio de cupones recolectados de las compras de Tesco. [102]
La Welsh Office Multimedia / Portable Initiative (WOMPI), lanzada en 1996, [103] prescribió que las escuelas galesas que eligieran la opción multimedia recibieran PC multimedia suministradas exclusivamente por RM . [104] Esto molestó a otros proveedores y miembros de la Asociación Nacional de Asesores de Computadoras en la Educación (NAACE). [104]
Computadoras en red
Cuando BBC2 's The Money Programme proyectó una entrevista con Larry Ellison en octubre de 1995, la bellota en línea Malcolm Bird director general de Medios dio cuenta de que de Ellison ordenador de la red era, básicamente, un decodificador de bellota. [105] Después de las discusiones iniciales entre Oracle Corporation y Olivetti, Hauser y Acorn unas semanas más tarde, Bird fue enviado a San Francisco con el último Set Top Box de Acorn. Oracle ya había hablado seriamente con los fabricantes de computadoras, incluidos Sun y Apple, sobre el contrato para armar la máquina de planos NC; También hubo rumores en la industria que decían que Oracle estaba trabajando en el diseño de referencia. Después de la visita de Bird a Oracle, Ellison visitó Acorn y se llegó a un acuerdo: Acorn definiría el Estándar de Referencia NC.
Ellison esperaba anunciar el NC en febrero de 1996. Sophie Wilson fue puesta a cargo del proyecto NC, ya mediados de noviembre estaba listo un borrador de la especificación NC. En enero de 1996 se habían resuelto los detalles formales del contrato entre Acorn y Oracle, [106] y el PCB estaba diseñado y listo para ser puesto en producción. [105] En febrero de 1996 se fundó Acorn Network Computing . [80] En agosto de 1996 lanzó Acorn Network Computer .
Se esperaba que Network Computer crearía un nuevo sector importante en el que Acorn Network Computing sería un actor importante, [107] vendiendo sus propios productos o ganando dinero de los derechos de licencia pagados por otros fabricantes por el derecho a producir sus propios NC. . Con ese fin, dos de los principales proyectos de Acorn fueron la creación de un nuevo sistema operativo de 'dispositivo de consumo', Galileo y, junto con Digital Semiconductor y ARM, un nuevo chipset StrongARM que consta de SA-1500 y SA-1501. La característica principal de Galileo era la garantía de una determinada calidad de servicio para cada proceso en el que los recursos (CPU, memoria, etc.) necesarios para garantizar un funcionamiento fiable se mantendrían disponibles independientemente del comportamiento de otros procesos. [108] El SA-1500 tenía frecuencias de reloj más altas que las CPU StrongARM existentes y, lo que es más importante, un coprocesador centrado en los medios (el procesador de medios adjuntos o AMP). El SA-1500 iba a ser el primer objetivo de lanzamiento para Galileo. [109]
Después de haber incorporado sus áreas de negocio STB y NC como compañías separadas, Acorn creó una nueva subsidiaria de propiedad total, Acorn RISC Technologies (ART). ART se centró en el desarrollo de otras tecnologías de software y hardware construidas sobre procesadores ARM. [80]
1998–2000: Elemento 14
Durante la primera mitad de 1998, la dirección de Acorn estuvo muy involucrada en la oferta pública inicial de ARM Holdings plc, que recaudó £ 18 millones para Acorn durante 1998. [110] En junio de 1998, Stan Boland asumió el cargo de director ejecutivo de Acorn Computers de David Lee [ 111] que inició una revisión del negocio principal de Acorn. [110]
La empresa tuvo pérdidas de 9 millones de libras esterlinas en los primeros nueve meses del año [110] y, en septiembre de 1998, los resultados de la revisión dieron lugar a una reestructuración significativa de la empresa. [112] La división Workstation iba a cerrar, [113] una reducción del cuarenta por ciento en el personal y el Risc PC 2 con nombre en código Phoebe que estaba a punto de completarse fue cancelado. [114] Estas acciones permitieron a la empresa reducir las pérdidas continuas y centrarse en otras actividades. [110] [115] Acorn concentrado en el desarrollo de la televisión digital set-top boxes y medios de comunicación de alto rendimiento centrada DSP (silicio y software). También produjo un diseño de referencia para un cliente ligero de Windows NT utilizando un sistema Cirrus Logic en un chip . [116] [117] [118]
Para concentrarse en estas dos actividades, Acorn contrató a un grupo de antiguos ingenieros de diseño de silicio de STMicroelectronics y formaron la base de un centro de diseño de silicio de £ 2 millones que Acorn estableció en Bristol . [110] [119] También comenzaron a deshacerse de algunos de sus intereses en el antiguo mercado de estaciones de trabajo. Se informó que Stephen Streater de Eidos pudo haber hecho una oferta de 0,5 millones de libras esterlinas por los derechos de la gama de PC. [8] En octubre, otorgaron derechos de distribución de los diseños existentes de máquinas a Castle Technology para abastecer a la red de distribuidores del antiguo mercado de estaciones de trabajo, [115] [120] [121] vendieron su participación del 50% en Xemplar Education a Apple Computer en enero de 1999 , [122] [123] y en marzo de 1999, RISCOS Ltd adquirió una licencia para desarrollar y lanzar RISC OS . [124] [125] Como parte del proceso que condujo a la adquisición de Acorn por MSDW Investment Holdings Limited, con la intención de "minimizar los pasivos" del grupo mediante la venta de activos, Pace Micro Technology acordó adquirir el conjunto de Acorn. división de caja superior por aproximadamente £ 200,000, [110] también obteniendo los derechos y obligaciones de Acorn con respecto a RISC OS . [126]
Director Ejecutivo, Stan Boland, en septiembre de 1998 [127]
En enero de 1999, Acorn Computers Ltd. había cambiado de nombre a Element 14 Limited (aunque todavía era propiedad de Acorn Group plc), este cambio debía reflejar la naturaleza cambiante del negocio y distanciarse del mercado educativo por el que Acorn Computers era más conocido. . [115] [128] [129] La empresa había considerado otros nombres, pero el sitio web e-14.com se había registrado antes del anuncio oficial. [130] Junto con la adquisición de Acorn, se extendió una oferta a una empresa "propiedad de Stan Boland y cierta alta dirección para comprar ... la actividad de diseño de software y silicio" por aproximadamente £ 1 millón, siendo esta empresa la empresa independiente Element 14. [110] Un informe posterior situó el precio de venta de esta división de Acorn en £ 1,5 millones, ofreciendo la observación profética de que esta nueva empresa sería adquirida por "varios millones de libras" por una empresa establecida en la industria, [126] como de hecho lo fue. [131]
Legado
El legado [132] del trabajo de la empresa se evidencia en las tecnologías derivadas , y en 2013 la empresa fue descrita como "la empresa más influyente en la historia del clúster de innovación". [133]
Renacimiento de la marca Acorn
A principios de 2006, la marca inactiva Acorn obtuvo la licencia de la empresa francesa Aristide & Co Antiquaire De Marques, por una nueva empresa con sede en Nottingham . [134] Esta empresa se disolvió a finales de 2009.
El 23 de febrero de 2018, la marca Acorn volvió a aparecer cuando una nueva empresa Acorn Inc. Ltd anunció un nuevo teléfono inteligente, el Acorn Micro C5. [135] Desde entonces, el Acorn Micro C5 ha sido descontinuado.
Cultura popular
En 2009, BBC4 proyectó Micro Men , un drama basado en la rivalidad entre Acorn Computers y las máquinas de la competencia de Sinclair. [136]
Series de Televisión
Los productos de bellota ocuparon un lugar destacado en varias series de televisión educativas, que incluyen:
- El programa informático
- Micro Live
- Aprovechando al máximo el micro
- Computadoras en control
Revistas
Los productos de bellota generaron una serie de publicaciones dedicadas, que incluyen:
- (BBC) Usuario de bellota
- El micro usuario / Acorn Computing
- Archivo
- Usuario BEEBUG / Risc
- Mundo de Arquímedes
- Usuario de Electron
- Computación A&B
También aparecieron en la sección dedicada de:
- Comprador de computadoras
- Noticias de computadoras personales
- Mundo de la computadora personal
- Jugador de la computadora
- Home Computing Weekly
- movimiento rápido del ojo
Ver también
- Acornsoft
- Ámbar (núcleo del procesador)
- ARM Holdings
- Lista de juegos de Acorn Electron
- Programa de educación en microelectrónica
- Olivetti
- Sistema operativo RISC
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Referencias
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- Flotation of Acorn on Unlisted Securities Market , Electronics Times , 6 de octubre de 1983
enlaces externos
- La prehistoria de Acorn Atom
- Páginas de RISC OS y Acorn
- Atom Review Archivado el 20 de mayo de 2011 en la Wayback Machine. Documentación del Atom y muchas extensiones realizadas por los clubes Atom holandeses.
- Acerca de las computadoras Acorn y los procesadores ARM
- Información sobre la bellota de Retro Madness, el museo de la informática y los juegos domésticos
- RISC OS Ltd. desarrolla el sistema operativo Acorn bajo licencia de Castle
- AdvantageSix desarrolla computadoras y sistemas integrados para RISC OS
- Castle Technology son los propietarios actuales de RISC OS
- Acorn Computers La colección del Center for Computing History
- Entrevista en video de Steve Furber —en la Universidad de Manchester el 17 de agosto de 2009