Akenside nació en Newcastle upon Tyne , Inglaterra , hijo de un carnicero. Estuvo levemente cojo toda su vida a causa de una herida que recibió de niño con el cuchillo de su padre. Todos sus parientes eran disidentes y, después de asistir a la Royal Free Grammar School de Newcastle y a una academia disidente en la ciudad, fue enviado en 1739 a la Universidad de Edimburgo para estudiar teología con miras a convertirse en ministro, siendo sus gastos pagados de un fondo especial apartado por la comunidad disidente para la educación de sus pastores. Ya había aportado El virtuoso, a imitación de SpenserEl estilo y la estrofa de 's (1737) para Gentleman's Magazine , y en 1738 A British Philippic, ocasionado por los insultos de los españoles, y los presentes Preparativos para la guerra (también publicados por separado). [1]
Después de un invierno como estudiante de teología , Akenside cambió a la medicina como su campo de estudio. Reembolsó el dinero que le habían adelantado para sus estudios teológicos y se hizo deísta . Su política, dijo el Dr. Samuel Johnson , se caracterizó por un "impulso afán de subvertir y confundir, con muy poco cuidado de lo que se establecerá", y está caricaturizado en el médico republicano de Tobias Smollett Las aventuras de Peregrine Pickle . Fue elegido miembro de la Sociedad Médica de Edimburgo en 1740. Sus ambiciones ya estaban fuera de su profesión, y sus dotes como orador le hicieron esperar algún día ingresar al Parlamento . En 1740, imprimió suOda al solsticio de invierno en un pequeño volumen de poemas. En 1741, se fue de Edimburgo a Newcastle y comenzó a llamarse cirujano, aunque es dudoso que ejerciera, y al año siguiente data su amistad de por vida con Jeremiah Dyson (1722-1776). [1]
Durante una visita a Morpeth en 1738, Akenside tuvo la idea de su poema didáctico, Los placeres de la imaginación , que fue bien recibido y luego descrito como "de gran belleza en su riqueza de descripción y lenguaje", [2] y también fue posteriormente traducido a más de un idioma extranjero. Ya había adquirido una considerable reputación literaria cuando llegó a Londres a finales de 1743 y ofreció la obra a Robert Dodsley por 120 libras esterlinas. Dodsley pensó que el precio era exorbitante y solo aceptó los términos después de enviar el manuscrito a Alexander Pope , quien le aseguró que "no era un escritor común". [1]Los tres libros de este poema aparecieron en enero de 1744. Su objetivo, nos dice Akenside en el prefacio, "no era tanto dar preceptos formales, o entrar en el camino de la argumentación directa, como exhibir las perspectivas más atractivas de la naturaleza". , para agrandar y armonizar la imaginación, y por ese medio insensiblemente disponer las mentes de los hombres a un gusto y hábito similar de pensar en la religión, la moral y la vida civil". [1] Sus poderes no alcanzaron esta ambición; su imaginación no fue lo suficientemente brillante para superar las dificultades inherentes a un poema que trata en gran medida de abstracciones; pero el trabajo fue bien recibido. Thomas Gray le escribió a Thomas Wartonque estaba "por encima de la media", pero "a menudo oscuro e ininteligible y demasiado infectado con la jerga de Hutchinson". [3]
William Warburton se ofendió por una nota añadida por Akenside al pasaje del tercer libro que trata sobre el ridículo. En consecuencia, atacó al autor de Los placeres de la imaginación —que se publicó de forma anónima— en un mordaz prefacio a sus Observaciones sobre varias reflexiones ocasionales, en respuesta al Dr. Middleton... (1744). Esto fue respondido, nominalmente por Dyson, en An Epistle to the Rev. Mr. Warburton , en la que Akenside probablemente tuvo algo que ver. Apareció en la prensa cuando dejó Inglaterra en 1744 para obtener un título de médico en Leiden. En poco más de un mes había terminado la tesis necesaria, De ortu et incremento fetus humani , y recibió su diploma. [1]