Nacido en Manchester , Roberts trabajó como constructor de autocares y se unió a la Unión Nacional de Constructores de Vehículos (NUVB) en 1925. [1] Trabajó durante un tiempo en Dublín , tiempo durante el cual asistió con frecuencia al Congreso de Sindicatos Irlandeses y sirvió en su Comité de Irlanda del Norte. [2] En 1942, se convirtió en secretario de la rama de Sheffield del sindicato y pronto fue elegido miembro de su ejecutivo nacional. Después de convertirse en organizador a tiempo completo de la división de York y Nordeste de la NUVB en 1951, fue elegido secretario general adjunto del sindicato en 1953. [3] [1]
En 1962, Roberts fue elegido secretario general del sindicato. Su mandato fue un período difícil para el sindicato; se le conocía como una figura moderada y pudo mantener una membresía de 85.000. [3] En 1967, también fue elegido miembro del Consejo General del Congreso de Sindicatos . [1]
Roberts negoció una fusión entre NUVB y el Sindicato de Trabajadores del Transporte y General (TGWU); como parte del acuerdo, debía convertirse en director ejecutivo de TGWU, ubicándose entre sus tres figuras principales. [4] Sin embargo, murió en 1971, antes de que se llevara a cabo la fusión. [1]