El Programa de Protección de Ríos de la Herencia Estadounidense fue autorizado por la Orden Ejecutiva 13061 durante la Administración Clinton el 11 de septiembre de 1997. La iniciativa fue para apoyar los esfuerzos comunitarios existentes para preservar, proteger y restaurar los ríos y sus comunidades. Se consideró una vía para entregar recursos federales de manera más eficiente y efectiva en apoyo de los esfuerzos comunitarios voluntarios para mejorar y proteger ríos o segmentos de ríos.
Los criterios de selección iniciales se desarrollaron bajo la presidencia del Consejo de Calidad Ambiental para reflejar la amplia variedad de puntos de vista relacionados con la utilización de los recursos naturales y fluviales, incluidos los que representan los recursos naturales, culturales e históricos; intereses escénicos, ambientales y recreativos; intereses de turismo, transporte y desarrollo económico; e industrias como la agricultura, la energía hidroeléctrica, la manufactura, la minería y la ordenación forestal.
Los ríos American Heritage designados fueron seleccionados en base a las propuestas presentadas por patrocinadores locales. Las designaciones están ubicadas o afectan a tierras vírgenes, tierras agrícolas y entornos urbanos .