Cocodrilo americano

El caimán americano ( Alligator mississippiensis ), a veces denominado coloquialmente como un caimán o caimán común , es un gran reptil cocodrilo nativo del sureste de los Estados Unidos y el extremo noreste de México . [3] Es una de las dos especies existentes en el género Alligator dentro de la familia Alligatoridae ; es más grande que la única otra especie de cocodrilo vivo, el cocodrilo chino .

Cocodrilo americano
Rango temporal: 8–0  MaMioceno –Reciente
Cocodrilo Americano.jpg
En el zoológico y acuario de Columbus en Powell, Ohio
clasificación cientifica editar
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Reptilia
Pedido: Crocodilia
Familia: Alligatoridae
Género: Caimán
Especies:
A. mississippiensis
Nombre binomial
Alligator mississippiensis
( Daudin , 1802)
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Alcance aproximado del caimán americano en los Estados Unidos
Sinónimos [2]
  • Crocodilus mississipiensis [sic]
    Daudin, 1802
  • Crocodilus lucius
    Cuvier , 1807
  • Crocodilus cuvieri
    Leach , 1815
  • Alligator lucius
    - AMC Duméril & Bibron , 1836
  • Alligator mississippiensis [sic]
    - Holbrook , 1842

Los caimanes americanos machos adultos miden de 3,4 a 4,6 m (11,2 a 15,1 pies) de largo y pueden pesar hasta 453 kg (999 lb). Las hembras son más pequeñas y miden de 2,6 a 3 m (8,5 a 9,8 pies) de largo. [4] [5] [6] [7] [8] Los habita cocodrilo americano de agua dulce humedales , tales como pantanos y ciprés pantanos de Tamaulipas en México a extremo sureste de Virginia . [9] Se distingue del simpático cocodrilo americano por su hocico más ancho, con mandíbulas superpuestas y una coloración más oscura, y es menos tolerante con el agua salada pero más tolerante con climas más fríos que el cocodrilo americano, que se encuentra solo en climas tropicales.

Los caimanes americanos son depredadores ápice y consumen peces , anfibios , reptiles, aves y mamíferos . Las crías se alimentan principalmente de invertebrados . Desempeñan un papel importante como ingenieros de ecosistemas en los ecosistemas de humedales mediante la creación de agujeros de cocodrilo, que proporcionan hábitats tanto húmedos como secos para otros organismos. Durante todo el año (en particular durante la temporada de reproducción), los caimanes americanos braman para declarar territorio y localizar parejas adecuadas. [10] Los caimanes americanos machos usan infrasonidos para atraer a las hembras. Los huevos se ponen en un nido de vegetación, palos, hojas y lodo en un lugar protegido dentro o cerca del agua. Las crías nacen con bandas amarillas alrededor del cuerpo y su madre las protege hasta por un año. [11]

El estado de conservación del caimán americano está catalogado como Preocupación menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . Históricamente, la caza había diezmado su población, y el caimán americano fue catalogado como una especie en peligro de extinción por la Ley de Especies en Peligro de 1973 . Los esfuerzos de conservación posteriores han permitido que su número aumente y la especie fue eliminada del estado de peligro en 1987. La especie es el reptil estatal oficial de tres estados: Florida , Louisiana y Mississippi .

El caimán americano fue clasificado por primera vez por el zoólogo francés François Marie Daudin como Crocodilus mississipiensis en 1801. En 1807, Georges Cuvier creó el género Alligator ; [12] el caimán americano y el caimán chino son las únicas especies existentes en el género. Se agrupan en la familia Alligatoridae con los caimanes . La superfamilia Alligatoroidea incluye a todos los cocodrilos (fósiles y existentes) que están más estrechamente relacionados con el caimán americano que con el cocodrilo del Nilo ( Crocodylus niloticus ) o el gavial ( Gavialis gangeticus ). [13]

Fósil de cocodrilo prenasalis

Los miembros de esta superfamilia surgieron por primera vez a finales del Cretácico , hace unos 100-65 millones de años (Mya). Leidyosuchus de Alberta es el fósil más antiguo conocido, de la era Campaniana de 83 a 72 millones de años. Se han encontrado cocodrilos fósiles en toda Eurasia , debido a que los puentes que atraviesan el Atlántico norte y el estrecho de Bering conectaban América del Norte con Eurasia entre 66 y 23 millones de años.

Los caimanes y caimanes se dividieron en América del Norte durante el Cretácico tardío, y los caimanes llegaron a América del Sur por el Paleógeno, antes del cierre del istmo de Panamá durante el período Neógeno , de aproximadamente 23 a 2,58 millones de años. El caimán chino probablemente descendió de un linaje que cruzó el puente terrestre de Bering durante el Neógeno. Los fósiles idénticos al cocodrilo americano existente se encuentran a lo largo del Pleistoceno , desde hace 2,5 millones a 11,7 mil años. [14] En 2016, se encontró un cráneo fósil de un caimán del Mioceno (alrededor de 23 a 5,3 millones de años) en el condado de Marion, Florida . A diferencia de otras especies extintas de caimanes del mismo género, el cráneo fósil era prácticamente indistinguible del del caimán americano moderno. Este caimán y el caimán americano ahora se consideran taxones hermanos, lo que significa que el linaje de A. mississippiensis ha existido en América del Norte durante más de 8 millones de años. [15]

El genoma mitocondrial completo del caimán se secuenció en la década de 1990, y sugiere que el animal evolucionó a un ritmo similar al de los mamíferos y mayor que las aves y la mayoría de los vertebrados de sangre fría. [16] Sin embargo, el genoma completo , publicado en 2014, sugiere que el caimán evolucionó mucho más lentamente que los mamíferos y las aves. [17]

Cráneo de cocodrilo americano

Los caimanes estadounidenses domésticos varían desde largos y delgados hasta cortos y robustos, posiblemente en respuesta a variaciones en factores como la tasa de crecimiento, la dieta y el clima.

Tamaño

El caimán americano es una especie de cocodrilo relativamente grande. En promedio, es la segunda especie más grande de la familia Alligatoridae , solo detrás del caimán negro . [18] El peso varía considerablemente según la longitud, la edad, la salud, la temporada y las fuentes de alimentos disponibles. Al igual que muchos otros reptiles que se extienden ampliamente a zonas templadas, los caimanes estadounidenses del extremo norte de su área de distribución, como el sur de Arkansas , Alabama y el norte de Carolina del Norte , tienden a alcanzar tamaños más pequeños. Los caimanes americanos adultos grandes tienden a ser relativamente robustos y voluminosos en comparación con otros cocodrilos de longitud similar; Por ejemplo, se encontró que los machos cautivos que miden de 3 a 4 m (9 pies 10 a 13 pies 1 pulgada) pesan de 200 a 350 kg (440 a 770 lb), aunque los especímenes cautivos pueden superar a los especímenes silvestres debido a la falta de comportamiento de caza y otros factores estresantes. [19] [20]

Relación con la edad

Al igual que con todos los cocodrilos, y a diferencia de muchos mamíferos donde el tamaño eventualmente disminuye con la vejez, los caimanes estadounidenses sanos continúan creciendo a lo largo de sus vidas y los especímenes más viejos son los más grandes. Los caimanes americanos machos grandes y muy viejos alcanzan un tamaño máximo esperado de hasta 4,6 m (15 pies 1 pulgada) de largo y un peso de hasta 453 kg (999 libras), mientras que las hembras alcanzan un máximo de 3 m (9 pies 10 pulgadas). [4] [5] En raras ocasiones, un macho grande y viejo puede crecer hasta una longitud aún mayor. [21] [22]

Más grande

Durante los siglos XIX y XX, se han reportado machos más grandes que alcanzan de 5 a 6 m (16 pies 5 a 19 pies 8 pulgadas). [23] El tamaño individual más grande reportado fue un macho asesinado en 1890 en Marsh Island , Louisiana , y según se informa medía 5,84 m (19 pies 2 pulgadas) de largo, pero no había ningún ejemplar de cupón disponible, ya que el caimán americano se dejó en un Banco fangoso después de haber sido medido por haber sido demasiado masivo para reubicarlo. [22] Si el tamaño de este animal fuera correcto, habría pesado alrededor de 1.000 kg (2.200 libras). [24] En Arkansas, un hombre mató a un caimán americano que medía 4,04 m (13 pies 3 pulgadas) y pesaba 626 kg (1380 libras). [25] El caimán americano más grande jamás matado en Florida fue de 5,31 m (17 pies 5 pulgadas), según lo informado por el Parque Nacional Everglades . [26] [27] Según se informa, el caimán americano más grande verificado científicamente en Florida para el período de 1977 a 1993 medía 4,23 m (13 pies 11 pulgadas) y pesaba 473 kg (1043 lb), aunque otro espécimen (tamaño estimado a partir del cráneo) puede han medido 4,54 m (14 pies 11 pulgadas). [19] Un espécimen que medía 4,8 m (15 pies 9 pulgadas) de largo y pesaba 458,8 kg (1011,5 libras) es el caimán americano más grande matado en Alabama y ha sido declarado el récord mundial de LIC en 2014. [28]

Tamaños informados

FechaLocalizaciónLongitud informadaPeso informadoCircunferencia reportadaLongitud del cráneo informadaLongitud analizada científicamenteComentarios
2 de enero de 1890 Lago Vermilion, Luisiana 594,36 cm no enlistado no enlistado no enlistado no enlistado Disparo por Edward Avery McIlhenny . La carrocería era demasiado pesada para sacarla del barro. [29]
1886 Isla Avery, Luisiana 523,24 cm no enlistado no enlistado no enlistado no enlistado Capturado vivo por John Avery y murió en el camino a la Institución Smithsonian después de que un marinero le vertiera pintura verde en la espalda. [30]
Marzo de 1916 Isla Marsh, Luisiana 561,34 cm no enlistado no enlistado no enlistado no enlistado Asesinado por Max Touchet, un guardabosque en Marsh Island luego de un intento de captura en vivo. [31]
1956 Lago Apopka, Florida 530,86 cm no enlistado no enlistado no enlistado no enlistado Estimado por Allan Woodward en 421,64 cm utilizando la fórmula de la cabeza a la longitud. [32] [33]
16 de agosto de 2014 Río de Alabama, Alabama 480 cm 458,8 kg no enlistado no enlistado 480 cm [34]
31 de mayo de 2016 Palmetto, Florida 426,72 cm no enlistado no enlistado no enlistado no enlistado Se estima que mide entre 426,72 cm y 457,2 cm cuando se mancha [35] [36] [37]
26 de septiembre de 2020 Lago Merrisach, Arkansas 425,45 cm 362,874 kg no enlistado no enlistado no enlistado [38]

Promedio

Los caimanes americanos normalmente no alcanzan tamaños tan extremos. En los machos maduros, la mayoría de los especímenes crecen hasta aproximadamente 3,4 m (11 pies 2 pulgadas) de largo y pesan hasta 360 kg (790 lb), [6] mientras que en las hembras, el tamaño maduro es normalmente de alrededor de 2,6 m (8 pies 6 pulgadas), con un peso corporal de hasta 91 kg (201 lb). [7] [8] En Newnans Lake , Florida, los machos adultos promediaron 73,2 kg (161 lb) de peso y 2,47 m (8 pies 1 pulgada ) de longitud, mientras que las hembras adultas promediaron 55,1 kg (121 lb) y midieron 2,22 m ( 7 pies 3 pulgadas). [39] En Lake Griffin State Park , Florida, los adultos pesaban en promedio 57,9 kg (128 lb). [40] Según un estudio, el peso en la madurez sexual fue de un promedio de 30 kg (66 lb), mientras que el peso de un adulto fue de 160 kg (350 lb). [41]

Dimorfismo sexual

Si bien se nota en especímenes muy maduros, el dimorfismo sexual en el tamaño del caimán americano es relativamente modesto entre los cocodrilos. [42] En el cocodrilo de agua salada , por ejemplo, las hembras son solo un poco más grandes en promedio (2,4 m (7 pies 10 pulgadas) en el cocodrilo americano, 2,6 m (8 pies 6 pulgadas) en el cocodrilo de agua salada) que las hembras de los caimanes americanos. , pero los machos maduros, de 4,3 a 5,2 m (14 pies 1 pulgada a 17 pies 1 pulgada) típicamente, a diferencia de los 2,4 a 4 m (7 pies 10 a 13 pies 1 pulgada) que se espera en los caimanes americanos machos maduros, son considerablemente más grandes que los caimanes americanos machos y en la mediana son casi dos veces más largos y al menos cuatro veces más pesados ​​que los cocodrilos de agua salada hembras de la misma especie. [43] Dado que las hembras de caimanes americanos tienen tasas de supervivencia relativamente más altas a una edad temprana y un gran porcentaje de poblaciones determinadas consiste en caimanes americanos inmaduros o jóvenes reproductores, relativamente pocos machos grandes maduros de la longitud madura esperada de 3,4 m (11 pies 2 in) o más se ven típicamente. [44]

Color

Dorsalmente, los caimanes americanos adultos pueden ser de color oliva, café, gris o negro. Sin embargo, son en promedio uno de los cocodrilos modernos de color más oscuro (aunque otros miembros de la familia de los caimanes también son bastante oscuros), y se pueden distinguir de manera confiable por el color a través de sus escamas dorsales más negruzcas contra los cocodrilos . [21] Mientras tanto, sus partes inferiores son de color crema. [45] Algunos caimanes estadounidenses faltan o tienen un gen inhibido para la melanina , lo que los convierte en albinos . Estos caimanes americanos son extremadamente raros y casi imposibles de encontrar en la naturaleza. Solo podrían sobrevivir en cautiverio, ya que son muy vulnerables al sol y a los depredadores. [46]

Mandíbulas, dientes y hocico

Cocodrilo americano mostrando los dientes
El hocico de un caimán americano

Los caimanes americanos tienen 74-80 dientes. [23] A medida que crecen y se desarrollan, la morfología de sus dientes y mandíbulas cambia significativamente. [47] Los juveniles tienen dientes pequeños en forma de aguja que se vuelven mucho más robustos y hocicos estrechos que se ensanchan a medida que los individuos se desarrollan. [47] Estos cambios morfológicos corresponden a cambios en la dieta de los caimanes, desde presas más pequeñas como peces e insectos hasta presas más grandes como tortugas, pájaros y otros vertebrados grandes. [47] Los caimanes americanos tienen hocicos anchos, especialmente en individuos cautivos. Cuando las mandíbulas están cerradas, los bordes de las mandíbulas superiores cubren los dientes inferiores, que encajan en los huecos de las mandíbulas. Al igual que el caimán de anteojos , esta especie tiene una cresta nasal ósea, aunque es menos prominente. [23]

Morder

Los caimanes estadounidenses adultos tenían el récord de tener la mordedura más fuerte medida en laboratorio de cualquier animal vivo, medido hasta 13,172  N (1,343.2  kgf ; 2,961  lbf ). Este experimento no había sido, en el momento de la publicación del artículo, replicado en ningún otro cocodrilo, y el mismo laboratorio pudo medir una fuerza de mordida mayor de 16.414 N (1.673,8 kgf; 3.690 lbf) en cocodrilos de agua salada ; [48] [49] a pesar de esta fuerza de mordida muy alta, los músculos que abren la mandíbula del caimán americano son bastante débiles, y las mandíbulas pueden mantenerse cerradas con la mano o con cinta cuando se captura un caimán americano. No se observa una diferencia significativa entre las fuerzas de mordedura de caimanes americanos machos y hembras de igual tamaño. [47]

Movimiento

"> Reproducir medios
Video de rayos X de una caimán americana que muestra la contracción de los pulmones al respirar

Cuando está en tierra, un caimán americano se mueve tumbándose o caminando, esto último involucra al reptil levantando su vientre del suelo. La expansión de los caimanes americanos y otros cocodrilos no es similar a la de las salamandras y lagartos, siendo similar a caminar. Por lo tanto, las dos formas de locomoción terrestre pueden denominarse "paso bajo" y "paso alto". A diferencia de la mayoría de los otros vertebrados terrestres, los caimanes estadounidenses aumentan su velocidad a través de los extremos distales en lugar de proximales de sus extremidades. [50] En el agua, los caimanes americanos nadan como peces, moviendo sus regiones pélvicas y colas de lado a lado. [51] Durante la respiración, el flujo de aire es unidireccional, recorriendo los pulmones durante la inhalación y la exhalación; [52] Los músculos abdominales del caimán americano pueden alterar la posición de los pulmones dentro del torso, desplazando así el centro de flotabilidad, lo que permite al caimán americano sumergirse, elevarse y rodar dentro del agua. [53]

Cocodrilo americano (derecha) y cocodrilo americano (izquierda) en Mrazek Pond, Florida

Los caimanes americanos se encuentran en estado salvaje en el sureste de los Estados Unidos , desde el pantano Great Dismal en Virginia y Carolina del Norte , al sur hasta el Parque Nacional Everglades en Florida, y al oeste hasta el extremo sur de Texas , así como en la región fronteriza norte de la Estado mexicano de Tamaulipas . [3] Se encuentran en partes de Carolina del Norte , Carolina del Sur , Georgia , Florida, Luisiana, Alabama , Misisipi , Arkansas , Oklahoma y Texas. En 2018, se confirmaron varios avistamientos de animales que se habían trasladado al norte hacia el oeste de Tennessee . [54] Algunas de estas ubicaciones parecen ser introducciones relativamente recientes, con poblaciones a menudo pequeñas pero reproductoras. [55]

Los caimanes estadounidenses figuran actualmente como la menor preocupación en la Lista Roja de la UICN , a pesar de que desde el siglo XIX hasta mediados del siglo XX, fueron cazados y cazados furtivamente por humanos de manera insostenible. En 1987, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Declaró que el caimán estadounidense estaba completamente recuperado. [56]

Históricamente, la caza y la pérdida de hábitat han afectado gravemente a las poblaciones de caimanes estadounidenses en toda su área de distribución, y se dudaba de si la especie sobreviviría. En 1967, el caimán americano fue catalogado como una especie en peligro de extinción (según una ley que fue la precursora de la Ley de Especies en Peligro de 1973), ya que se creía que estaba en peligro de extinción en todo o una parte significativa de su área de distribución. [57]

Tanto el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) como las agencias estatales de vida silvestre en el sur contribuyeron a la recuperación del caimán americano. La protección bajo la Ley de Especies en Peligro permitió que la especie se recuperara en muchas áreas donde se había agotado. Los estados comenzaron a monitorear sus poblaciones de caimanes americanos para asegurarse de que continuarían creciendo. En 1987, el USFWS eliminó al animal de la lista de especies en peligro de extinción, ya que se consideró que estaba completamente recuperado. El USFWS todavía regula el comercio legal de caimanes estadounidenses y sus productos para proteger a los cocodrilos aún en peligro de extinción que pueden hacerse pasar por caimanes estadounidenses durante el tráfico. [57]

Habitan en pantanos, arroyos, ríos, estanques y lagos. Un caimán americano solitario fue visto durante más de 10 años viviendo en un río al norte de Atlanta, Georgia. [58] Las hembras y los juveniles también se encuentran en las bahías de Carolina y otros humedales estacionales. Si bien prefieren el agua dulce, los caimanes americanos a veces pueden vagar en aguas salobres , [59] pero son menos tolerantes al agua salada que los cocodrilos, ya que las glándulas de sal en sus lenguas no funcionan. [60] Un estudio de caimanes en el centro-norte de Florida encontró que los machos preferían el agua de los lagos abiertos durante la primavera, mientras que las hembras usaban áreas pantanosas y de aguas abiertas. Durante el verano, los machos todavía preferían el agua abierta, mientras que las hembras permanecían en los pantanos para construir sus nidos y poner sus huevos. Ambos sexos pueden esconderse debajo de los bancos o grupos de árboles durante el invierno. [39]

Tolerancia al frio

Los caimanes americanos son menos vulnerables al frío que los cocodrilos americanos . A diferencia de un cocodrilo americano, que sucumbiría inmediatamente al frío y se ahogaría en agua a 45 ° F (7 ° C) o menos, un cocodrilo americano puede sobrevivir en tales temperaturas durante algún tiempo sin mostrar ningún signo de malestar. [61] Se cree que esta capacidad de adaptación es la razón por la que los caimanes americanos están más al norte que el cocodrilo americano. [61] De hecho, el caimán americano se encuentra más lejos del ecuador y está más equipado para manejar condiciones más frías que cualquier otro cocodrilo. [62] Cuando el agua comienza a congelarse, los caimanes americanos entran en un período de brumación ; asoman el hocico por la superficie, lo que les permite respirar por encima del hielo. [59]

Un joven cocodrilo americano que se alimenta de una rana toro

Tomando el sol

Los caimanes estadounidenses toman el sol principalmente en la costa, pero también se suben y se posan en las ramas de los árboles para tomar el sol si no hay costa disponible. Esto no se ve a menudo, ya que si se les molesta, rápidamente se retiran al agua saltando desde su percha. [63]

Agujeros

Los caimanes estadounidenses modifican los hábitats de los humedales, de manera más espectacular en áreas planas como los Everglades, mediante la construcción de pequeños estanques conocidos como agujeros de caimanes. Este comportamiento ha calificado al caimán americano para ser considerado una especie clave . Los agujeros de los caimanes retienen agua durante la estación seca y proporcionan un refugio para los organismos acuáticos, que sobreviven a la estación seca buscando refugio en los agujeros de los caimanes, por lo que son una fuente de futuras poblaciones. La construcción de nidos a lo largo de la periferia de los agujeros de los caimanes, así como la acumulación de suelos durante el proceso de excavación, proporciona áreas más secas para que otros reptiles aniden y un lugar para que las plantas que son intolerantes a las inundaciones puedan colonizar. Los agujeros de los caimanes son un oasis durante la estación seca de los Everglades, por lo que son importantes sitios de alimentación para otros organismos. [64] En las depresiones de piedra caliza de los pantanos de cipreses , los agujeros de los caimanes tienden a ser grandes y profundos, mientras que los de las praderas de marga y los claros rocosos suelen ser pequeños y poco profundos, y los de las depresiones de turba de los humedales de crestas y pantanos son más variables. [sesenta y cinco]

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Cocodrilo americano en los Everglades

Presa

Morder y masticar

Los dientes del caimán americano están diseñados para agarrar presas, pero no pueden rasgar ni masticar carne como los dientes de otros depredadores (como cánidos y felinos ), y dependen de su molleja , en cambio, para masticar su comida. El caimán americano es capaz de morder el caparazón de una tortuga o un hueso de mamífero de tamaño moderado. [66]

Uso de herramientas

Se ha documentado que los caimanes estadounidenses utilizan señuelos para cazar presas como aves. [67] Esto significa que se encuentran entre los primeros reptiles registrados en utilizar herramientas . Al equilibrar palos y ramas en sus cabezas, los caimanes estadounidenses pueden atraer a las aves que buscan material de anidación adecuado para matar y consumir. Esta estrategia, que comparte el cocodrilo asaltante , es particularmente efectiva durante la temporada de anidación, en la que es más probable que las aves recolecten los materiales adecuados para la anidación. [68]

Acuático vs terrestre

Cocodrilo americano a punto de comerse un cangrejo

Los peces y otras presas acuáticas capturadas en el agua o en la orilla del agua forman la mayor parte de la dieta del caimán americano y se pueden comer en cualquier momento del día o de la noche. Los caimanes estadounidenses adultos también pasan un tiempo considerable cazando en tierra, hasta 50 m (170 pies) del agua, emboscando animales terrestres en los bordes de los senderos y arcenes de las carreteras. Por lo general, la caza terrestre ocurre en noches con temperaturas cálidas. [69] Al cazar presas terrestres, los caimanes americanos también pueden emboscarlos desde el borde del agua agarrándolos y tirando de la presa al agua, el método preferido de depredación de cocodrilos más grandes. [21]

Además, recientemente se han filmado y documentado caimanes estadounidenses matando y comiendo tiburones y rayas; Cuatro incidentes documentados indicaron que las cabezas de gorrión , los tiburones limón , las rayas del Atlántico y los tiburones nodriza son componentes de la dieta del animal. También se sabe que los tiburones se aprovechan de los caimanes estadounidenses, lo que indica que los encuentros entre los dos depredadores son comunes. [70] [71]

Común

Los caimanes americanos se consideran un depredador ápice en toda su área de distribución. Son oportunistas y su dieta está determinada en gran medida tanto por su tamaño y edad como por el tamaño y disponibilidad de presas. La mayoría de los caimanes estadounidenses comen una amplia variedad de animales, incluidos invertebrados , peces , aves , tortugas , serpientes , anfibios y mamíferos . Las crías se alimentan principalmente de invertebrados como insectos, larvas de insectos , caracoles , arañas y gusanos . A medida que crecen, los caimanes estadounidenses se expanden gradualmente hasta convertirse en presas más grandes. Una vez que un caimán americano alcanza su tamaño y poder completos en la edad adulta, cualquier animal que viva en el agua o que se acerque al agua para beber es una presa potencial. La mayoría de los animales capturados por los caimanes estadounidenses son considerablemente más pequeños que él. [23] El contenido del estómago muestra que, entre los mamíferos nativos, las ratas almizcleras y los mapaches son algunas de las especies más consumidas. [72] En Luisiana, donde los coipos introducidos son comunes, son quizás la presa más habitual de los caimanes estadounidenses adultos, aunque solo los adultos más grandes suelen comer esta especie. [73] [72]

Animales grandes

Ocasionalmente se pueden comer otros animales, incluso ciervos grandes o jabalíes salvajes , pero estos normalmente no forman parte de la dieta. Los caimanes estadounidenses ocasionalmente se alimentan de grandes mamíferos, como los ciervos, pero generalmente lo hacen cuando los niveles de peces y presas más pequeñas disminuyen. [74] En raras ocasiones, se ha observado que los caimanes estadounidenses matan y comen linces , pero estos eventos no son comunes y tienen poco efecto en las poblaciones de linces . [75] [76] Aunque los caimanes americanos han sido incluidos como depredadores de los manatíes antillanos , existe muy poca evidencia de tal depredación. [77] En la década de 2000, cuando las pitones invasoras birmanas ocuparon por primera vez los Everglades, se ha registrado que los caimanes estadounidenses se alimentan de ellas, posiblemente controlando las poblaciones, evitando así que las especies invasoras se propaguen hacia el norte. [78] [79] La depredación de caimanes americanos en panteras de Florida es rara, pero ha sido documentada. Tales incidentes generalmente involucran a una pantera que intenta cruzar un canal o que baja a un pantano o río para beber. [80] También se ha registrado la depredación de caimanes americanos en osos negros americanos . [81] [82] [83]

Animales domesticos

Ocasionalmente, los animales domésticos, incluidos perros , gatos y terneros , se toman como disponibles, pero son secundarios a las presas salvajes y asilvestradas. [23] Otras presas, como serpientes, lagartos y varios invertebrados, son devoradas ocasionalmente por adultos. [21] Las aves acuáticas , como garzas , cigüeñas , aves acuáticas y grande que salpica carriles tales como gallinules o fochas , se toman cuando sea posible. Ocasionalmente, los caimanes estadounidenses agarran y comen aves adultas desprevenidas, pero la mayor parte de la depredación de especies de aves ocurre con aves inestables a fines del verano, cuando las aves en ciernes intentan hacer sus primeros vuelos cerca de la orilla del agua. [21]

Fruta

En 2013, se informó que los caimanes estadounidenses y otros cocodrilos también comían fruta. [84] Tal comportamiento ha sido presenciado, así como documentado por el contenido del estómago, con los caimanes americanos comiendo frutas como uvas silvestres , bayas de saúco y frutas cítricas directamente de los árboles. El descubrimiento de esta parte inesperada de la dieta de los caimanes estadounidenses revela además que pueden ser responsables de esparcir las semillas de la fruta que consumen en su hábitat. [85] Además, los caimanes estadounidenses participan en lo que parece ser una caza cooperativa. [86] [87]

En Florida y el este de Texas

La dieta de los caimanes americanos adultos de los lagos centrales de Florida está dominada por los peces, pero la especie se basa de manera muy oportunista en la disponibilidad local. En el lago Griffin , el pescado constituía el 54% de la dieta en peso, siendo el bagre el más consumido, mientras que en el lago Apopka , el pescado constituía el 90% de la comida y se tomaba principalmente sábalo ; en Lake Woodruff , la dieta estaba compuesta por un 84% de pescado y en gran parte se compone de lubina y pez luna . Inusualmente en estas regiones, los reptiles y los anfibios eran las presas más importantes de los no picadores, en su mayoría tortugas y serpientes de agua . [88] En el sur de Luisiana, se encontró que los crustáceos (principalmente cangrejos y cangrejos ) estaban presentes en los caimanes del sudeste de Estados Unidos, pero en gran parte ausentes en los caimanes del sudoeste de Estados Unidos, que consumían una proporción relativamente alta de reptiles, aunque los peces eran las presas más registradas para los adultos y los machos adultos consumían una gran parte de los mamíferos. [89]

En el este de Texas , las dietas eran diversas y los caimanes estadounidenses adultos tomaban mamíferos, reptiles, anfibios e invertebrados (por ejemplo, caracoles ) en la misma medida que los peces. [90]

Vocalizaciones

Mecanismo

Un caimán americano puede secuestrar y aducir las cuerdas vocales de su laringe , pero no alargarlas ni acortarlas; sin embargo, a pesar de esto, puede modular muy bien la frecuencia fundamental . [91] Sus cuerdas vocales consisten en epitelio, lámina propia y músculo. Los sonidos variaron de 50 a 1200 Hz. En un experimento realizado en la laringe, la frecuencia fundamental dependió tanto del espacio glotal como de la rigidez de los tejidos de la laringe. A medida que aumenta la frecuencia, hay alta tensión y grandes tensiones. La frecuencia fundamental ha sido influenciada por el tamaño de la brecha glótica y la presión subglótica y cuando se excede la presión del umbral de fonación, habrá vibración de las cuerdas vocales. [92]

Llamadas

Los cocodrílidos son los más vocales de todos los reptiles no aviares y tienen una variedad de llamadas diferentes según la edad, el tamaño y el sexo del animal. [93] El caimán americano puede realizar vocalizaciones específicas para declarar territorio, señalar angustia, amenazar a los competidores y localizar parejas adecuadas. Los juveniles pueden realizar una llamada aguda de cría (un rasgo de "aullido" común a las crías de crías de muchas especies de cocodrilos) [94] para alertar a sus madres cuando están listas para emerger del nido. Los jóvenes también hacen una llamada de socorro para alertar a sus madres si están siendo amenazados. Los caimanes estadounidenses adultos pueden gruñir, silbar o toser para amenazar a otros y declarar territorio.

Bramando

Tanto los machos como las hembras gritan en voz alta aspirando aire a sus pulmones y expulsándolo en rugidos intermitentes de tonos profundos para atraer parejas y declarar territorio. [95] Se sabe que los machos utilizan infrasonidos durante los fuelles de apareamiento. El bramido se realiza en una postura de "cabeza oblicua, cola arqueada". Las ondas infrasónicas de un macho que grita pueden hacer que la superficie del agua directamente sobre ya ambos lados de su espalda literalmente "salpique", [96] en lo que comúnmente se llama la "danza del agua". [97] Los grandes "coros" de caimanes americanos durante la temporada de reproducción suelen ser iniciados por las hembras y perpetuados por los machos. [98] Los observadores de grandes coros de bramidos han notado que a menudo se sienten más de lo que se escuchan debido al intenso infrasonido emitido por los machos. Los caimanes americanos braman en Si bemol (específicamente "B ♭ 1 " , definido como una frecuencia de audio de 58,27 Hz), y los músicos de tuba, los estampidos sónicos y las grandes aeronaves pueden inducir coros de bramidos. [99]

Reproducción

Nido y cría en Florida
Caimán americano joven nadando, mostrando las distintivas rayas amarillas encontradas en los juveniles

Época de la reproducción

La temporada de cría comienza en primavera. En las noches de primavera, los caimanes estadounidenses se reúnen en gran número para el cortejo en grupo, en las "danzas del agua" antes mencionadas. [100] La hembra construye un nido de vegetación, palos, hojas y barro en un lugar protegido dentro o cerca del agua.

Huevos

Después de que la hembra pone sus 20 a 50 huevos blancos, aproximadamente del tamaño de un huevo de ganso, los cubre con más vegetación, que se calienta a medida que se descompone, lo que ayuda a mantener los huevos calientes. Esto difiere de los cocodrilos del Nilo, que ponen sus huevos en fosas. [61] La temperatura a la que se desarrollan los huevos de cocodrilo americano determina su sexo (ver determinación del sexo dependiente de la temperatura ). Los huevos que nacen a una temperatura de 93 ° F (34 ° C) o más se convierten en machos, mientras que los que tienen una temperatura de 86 ° F (30 ° C) o menos se convierten en hembras. Los nidos construidos sobre diques son más cálidos, por lo que producen machos, mientras que los nidos más fríos de los pantanos húmedos producen hembras. [101] La hembra permanece cerca del nido durante el período de incubación de 65 días , protegiéndolo de los intrusos. Cuando las crías comienzan a nacer (sus llamadas de "aullido" a veces incluso se pueden escuchar justo antes de que comience la eclosión), la madre las saca rápidamente y las lleva al agua en su boca, [23] como se sabe que hacen otras especies de cocodrilos. .

Joven

Las crías son diminutas réplicas de adultos, con una serie de bandas amarillas alrededor del cuerpo que les sirven de camuflaje. [23] Las crías se reúnen en manadas y son protegidas por su madre y se mantienen en contacto con ella a través de sus vocalizaciones "aullando". Los caimanes americanos jóvenes comen peces pequeños, ranas, cangrejos de río e insectos. [102] Son presas de grandes peces, pájaros, mapaches, panteras de Florida y caimanes americanos adultos. [23] Los caimanes madre americanos eventualmente se vuelven más agresivos con sus crías, lo que los anima a dispersarse. [102] Los caimanes jóvenes crecen de 3 a 8 pulgadas (7,6 a 20,3 cm) por año y alcanzan la edad adulta a los 6 pies (1,8 m). [59]

Interacciones con especies exóticas

Las nutrias se introdujeron en las marismas costeras de América del Sur a mediados del siglo XX, y desde entonces su población se ha disparado a millones. Causan graves daños a las marismas costeras y pueden excavar madrigueras en diques. Por lo tanto, Louisiana ha tenido una recompensa para tratar de reducir el número de nutrias. Los caimanes estadounidenses grandes se alimentan en gran medida de nutrias, por lo que los caimanes estadounidenses no solo pueden controlar las poblaciones de nutrias en Louisiana, sino también evitar que se propaguen hacia el este en los Everglades. Dado que la caza y la captura capturan preferentemente a los grandes caimanes estadounidenses que son los más importantes para comer nutria, es posible que se necesiten algunos cambios en la recolección para capitalizar su capacidad para controlar la nutria. [73]

Recientemente, se estableció una población de pitones birmanas en el Parque Nacional Everglades. Las poblaciones sustanciales de caimanes americanos en los Everglades pueden ser un factor que contribuya a mantener bajas las poblaciones de pitones, evitando la propagación de la especie hacia el norte. Si bien se han observado eventos de depredación por pitones birmanos en caimanes estadounidenses jóvenes, no se ha visto evidencia de un efecto negativo neto en las poblaciones generales de caimanes estadounidenses. [103] [104] [105]

Indicadores de restauración ambiental

Los caimanes estadounidenses juegan un papel importante en la restauración de los Everglades como indicadores biológicos del éxito de la restauración. [106] Los caimanes estadounidenses son muy sensibles a los cambios en la hidrología, la salinidad y la productividad de sus ecosistemas; todos son factores que se espera que cambien con la restauración de los Everglades. Los caimanes americanos también pueden controlar la dinámica de la vegetación a largo plazo en los humedales al reducir la población de pequeños mamíferos, particularmente el coipo, que de otro modo podrían sobrepastorear la vegetación de los pantanos. [73] De esta manera, el servicio ecológico vital que brindan puede ser importante para reducir las tasas de pérdida de humedales costeros en Louisiana. [107] Pueden proporcionar un servicio de protección para aves acuáticas que anidan en islas en humedales de agua dulce. Los caimanes estadounidenses evitan que los mamíferos depredadores lleguen a las colonias de las islas y, a cambio, comen alimentos derramados y aves que caen de sus nidos. Las aves zancudas parecen sentirse atraídas por áreas con caimanes estadounidenses y se sabe que anidan en atracciones turísticas de mucho tráfico con un gran número de caimanes estadounidenses, como la granja de caimanes St. Augustine en St. Augustine, Florida. [108]

Ataques a humanos

Cocodrilo americano defensivo con la boca abierta

Los caimanes estadounidenses son capaces de matar humanos, pero los ataques fatales son bastante raros. Siempre es posible confundir la identidad que conduce a un ataque, especialmente en o cerca de aguas turbias. Los caimanes estadounidenses suelen ser menos agresivos con los humanos que las especies de cocodrilos más grandes, algunos de los cuales (principalmente los cocodrilos del Nilo y de agua salada) pueden atacar a los humanos con cierta regularidad. [22] [109] Las mordeduras de cocodrilo son lesiones graves debido a la fuerza de la mordida del reptil y al riesgo de infección. Incluso con tratamiento médico, la mordedura de un caimán americano puede resultar en una infección mortal. [110]

A medida que aumentan las poblaciones humanas y construyen casas en áreas bajas, o pescan o cazan cerca del agua, los incidentes son inevitables en los que los humanos se entrometen en los caimanes estadounidenses y sus hábitats. Desde 1948, se han reportado 257 ataques documentados contra humanos en Florida (aproximadamente cinco incidentes por año), de los cuales se estima que 23 resultaron en muerte. [111] Sólo nueve ataques fatales ocurrieron en los Estados Unidos durante las décadas de 1970 y 1990, pero los caimanes estadounidenses mataron a 12 personas entre 2001 y 2007. En mayo de 2006, los caimanes estadounidenses mataron a tres floridanos en menos de una semana. [112] Al menos 28 ataques fatales de caimanes estadounidenses han ocurrido en los Estados Unidos desde 1970.

Lucha

Hombre, lucha libre, cocodrilo americano

Desde finales de la década de 1880, la lucha de caimanes ha sido una fuente de entretenimiento para algunos. Creado por las tribus Miccosukee y Seminole antes de la llegada de los europeos, esta tradición turística continúa persistiendo a pesar de las críticas de los activistas por los derechos de los animales. [113]

Agricultura

Hoy en día, la cría de caimanes es una industria grande y en crecimiento en Georgia, Florida, Texas y Luisiana. Estos estados producen un total anual combinado de unas 45.000 pieles de cocodrilo. Las pieles de cocodrilo tienen buenos precios y las pieles en el rango de 6 a 7 pies se han vendido por $ 300 cada una. [114] El mercado de la carne de cocodrilo está creciendo y se producen alrededor de 300.000 libras (140.000 kg) de carne al año. [115] Según el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida , la carne cruda de cocodrilo contiene aproximadamente 200 calorías (840 kJ) por porción de 3 oz (85 g), de las cuales 27 calorías (130 kJ) provienen de la grasa.

El caimán americano es el reptil estatal oficial de Florida, [116] Luisiana, [117] y Mississippi. [118] Varias organizaciones y productos de Florida han recibido el nombre del animal.

"Gators" ha sido el apodo de los equipos deportivos de la Universidad de Florida desde 1911. En ese año, un impresor tomó la decisión improvisada de imprimir un emblema de cocodrilo en un envío de banderines de fútbol de la escuela. La mascota se quedó, quizás porque el apodo del capitán del equipo era Gator. [119] Allegheny College y la Universidad Estatal de San Francisco también tienen Gators como mascotas. [120]

El Gator Bowl es un juego de fútbol americano universitario que se celebra anualmente en Jacksonville desde 1946, y el Gator Bowl Stadium alberga el evento hasta la edición de 1993. El Gatornationals es un NHRA carrera de resistencia celebrada en la alcantarilla de Gainesville en Gainesville desde 1970.

  • Cocodrilo chino , la otra especie viviente de cocodrilo
  • Muja , el cocodrilo vivo más antiguo en cautiverio, vivía en el zoológico de Belgrado , Serbia
  • Saturno , un caimán que sobrevivió a la destrucción del Jardín Zoológico de Berlín durante la Segunda Guerra Mundial
  • La gente del cocodrilo
  • Gatorland
  • Parque estatal Brazos Bend
  • Cocodrilo de alcantarilla

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  • Exposición de fotografías sobre caimanes en Florida de los Archivos Estatales de Florida
  • Por qué la Costa del Golfo necesita más caimanes grandes
  • Bramidos y silbidos de cocodrilo : clips de sonido del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
  • Vea el ensamblaje del genoma allMis1 en UCSC Genome Browser .

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