Nació en Sandaig en Inverness-shire Escocia alrededor de 1751. Llegó a América del Norte con el 71º Regimiento del General Simon Fraser que luchó por los británicos en la Revolución Americana ; MacDonell alcanzó el grado de teniente. Parece que fue hecho prisionero en Yorktown, Virginia y devuelto a Gran Bretaña.
En 1786, regresó a Canadá y recibió una concesión de tierras en el municipio de Charlottenburgh . Representó a Glengarry & Prescott en el 3er Parlamento del Alto Canadá .